Ухо представляет собой сложный звукоприёмный аппарат, работающий в чрезвычайно широком диапазоне частот и амплитуд. Звуковые волны достигают нашего наружного уха – его ушной раковины, которая представляет собой рупор, собирающий звуковые волны. По наружному слуховому проходу звуковые волны достигают барабанной перепонки 1, отделяющей наружное ухо от среднего. Под влиянием приходящих волн эта перепонка колеблется, совершая вынужденные колебания с частотой воспринимаемого звука. Колебания барабанной перепонки через посредство действующей как рычаг системы сочленённых косточек 2: молоточка, наковальни и стремечка – передаются так называемому овальному окну 3, закрывающему внутреннюю полость ушного лабиринта. Ушной лабиринт в той его части, где лежат чувствительные к механическому раздражению окончания слухового нерва, заполнен жидкостью – эндолимфой.
Внутри находится так называемая основная мембрана 4, состоящая из нескольких тысяч (около 4500) волокон различной длины, настроенных каждое на некоторый определённый тон.
Пришедшие во внутреннее ухо звуковые волны обусловливают колебания тех волокон основной мембраны, которые настроены на частоты, содержащиеся в этих волнах.
Из приведённого выше описания слухового восприятия становится понятным, почему наше ухо способно различать отдельные тоны в сложном звуке, например в музыкальном аккорде.
Большое значение имеет то, что у нас не одно, а два одинаковых уха. Оценивая с помощью двух ушей силу звука, мы можем определить направление, по которому он до нас доходит. Когда же одно из наших ушей заложено ватой, мы не можем точно определить, откуда к нам несутся звуки. Слушая двумя ушами, мы всегда можем повернуть голову так, что будем смотреть по направлению источника звука.