Марти лежал на раскаленном склоне холма, опираясь на локти, и смотрел, как то тут, то там между камней стекают ручейки желтого песка. Они напоминали ему струйки кофе из кофемашины. «Нет, все-таки Бетти — та милая, смешливая пухленькая бариста, делает самый вкусный на свете капучино. Почему я так и не пригласил ее…»
— «Бродяги» раскрыты! — затрещала рация в ухе, — повторяю, «бродяги»…
Короткая очередь сухих резких щелчков заставила голос в рации замолчать. «Фил», — коротко отметил про себя Марти и взглянул на оставшихся товарищей, лежащих цепочкой вдоль холма. Вытер жестким рукавом пот, стекающий из-под шлема и заливающий глаза, переключил свою М16 в режим стрельбы очередью и стал следить за вершиной.
— «Бродяги», отступайте на точку «дельта», — снова прошипела рация, — «бродяги» — на точку «дельта».
— Принято, «бродяги» — на точку «дельта», — подтвердил другой голос, и по цепочке пронеслась волна жестов, сигнализирующих отступление.
«Они говорили, что раз уж я сам не хочу больше жить, пусть моя смерть послужит на благо мира. Красиво звучало, я и сам поверил, сорокалетний идиот. Только вот…»
— Марти, ты что тут, позагорать решил? — молодое, темное от солнца и ветра лицо нагнувшегося над ним Криса как всегда усмехалось. — Отступаем, слышал?
Марти невольно улыбнулся в ответ Крису и, заразившись его настроем, быстро стал подниматься. «И все-таки, как этот вечный весельчак Крис попал в наш отряд «смертников»?» — в очередной раз подумал Марти. Крис никогда не отвечал на этот вопрос.
Снова защелкали выстрелы, на этот раз ближе.
— Давай, шевели задни…
Крис резко дернулся, из его шеи прыснул красный фонтанчик, заставив Марти отпрянуть и повалиться спиной на холм.
Большое тело Криса неуклюже, боком упало на землю. Он попытался зажать рукой рану на шее, но кровь быстро протекала сквозь пальцы и впитывалась в ставший бордовым песок. Губы Криса беззвучно зашевелились и окрасились алым.
Марти, вжавшись в землю, подполз к Крису.
— Дураки… мы… все, да? — больше по губам, чем по звуку, различил Марти. Он взглянул в мечущиеся глаза Криса, попытался вытолкнуть из горла глупые и неуместные слова про то, что все будет хорошо, но Крис улыбнулся своей знаменитой усмешкой, откинулся на спину и замер, уставившись в белесое небо.
Недалеко от Марти что-то упало и покатилось. Он повернул голову и увидел темно-зеленый ребристый шарик гранаты, от которой веял едва заметный дымок. Тело само дернулось и перекатилось за Криса, а в сознании, заглушая все остальное, гремела единственная мысль: «Я не хочу умирать!»
***
— Как вы себя чувствуете? — заботливо спросила медсестра, склоняясь над Мартином и рассматривая его сквозь сканирующие очки.
— Что… Где я? Я жив? Та граната… Крис умер?
— Все было таким настоящим, правда? В «персональных приключениях» от «Другой жизни» продумана каждая деталь.
«Персональные приключения». Сверхреалистичный сон, созданный и управляемый операторами в виртуальной реальности. Мартин вдруг все вспомнил: и как страдал от депрессии из-за однообразности своей жизни и наскучившей работы в корпорации по производству роботов-помощников, и как его психотерапевт, услышав о суицидальных мыслях, посоветовал воспользоваться услугами «Другой жизни», и как он сам выбирал между войной на Ближнем Востоке в первой трети прошлого века и экспедицией в джунгли Амазонки в конце XVIII века…
— Мы все — дураки, да? — произнес вдруг Мартин и рассмеялся.
Медсестра нахмурилась.
— Завтра вы встретитесь с вашим психотерапевтом и уже с ним обсудите результаты лечения.
***
Через пару дней, вернувшись домой на аэротакси, Мартин с порога обратился к своему роботу.
— Джей, закажи мне букет цветов, подходящих для первого свидания с женщиной лет 30. Пусть доставят через полчаса, я пока приму ванну, температура 40, пузырьки на минимум, помнишь? А потом подготовь мне поездку в Объединенную Арабскую Республику на неделю, с завтрашнего дня. Пока отпуск не кончился, хочу посмотреть на мир, завоеванный такой ценой.