Россия внесла значительный вклад в историю развития мировой авиации. В начале 20 века, когда авиация только развивалась, а самолеты больше походили на летающие швейные машинки, талантливый российский конструктор Илья Иванович Сикорский начал работы над проектом тяжелого, многодвигательного самолёта, способного поднимать в небо большие грузы и перевозить множество пассажиров.
Первой такой разработкой стал проект "Русский витязь". Сконструировал его Сикорский в 1911 году, а первый прототип, построенный на Русско-Балтийском вагонном заводе, был готов уже в конце 1912 года. 20 метровая машина была оснащена 4 двигателями, каждый из которых обладал мощностью 100 лошадиных сил. Самолет весил 3,4 тонны, и был способен поднимать в воздух до 600 килограммов полезной нагрузки (3 члена экипажа + 4 пассажира). Дальность полета с полной загрузкой составляла 170 километров. Первый полет состоялся 26 мая 1913 года. Сообщения об этом в европейской прессе сочли мистификацией. В то время максимум, что могли другие самолеты, перевозить одного летчика с одним пассажиром, а полезная нагрузка была существенно меньше 500 килограммов.
Прототип существовал недолго, 11 сентября 1913 года он был серьезно поврежден на авиационном салоне сорвавшимся с пролетавшего над ним самолёта двигателем.
Восстанавливать "Русского Витязя" Сикорский не стал, так как в то время уже был практически готов самолет, развивающий его конструкторские решения. Новый самолёт получил название "Илья Муромец".
Постройка новой машины была завершена в октябре 1913 года. Уже в декабре 1913 года, после испытаний, на "Илье Муромце" произвели показательные полёты и установили несколько рекордов, в частности рекорд грузоподъёмности - 1100 кг (предыдущий был 663 килограмма). 12 февраля 1914 года в воздух было поднято 16 человек и собака, общим весом 1290 кг. Пилотировал сам конструктор И. И. Сикорский. Можно сказать, что в этот день началась эра пассажирской авиации.
Второй тип конструкции самолета (модель Б), был чуть меньше по размерам, но обладал более мощными двигателями. Кроме того в нем были учтены конструкторские недоработки первой модели. 4 июня 1914 года им был установлен рекорд высоты и продолжительности полета (2000 метров с 10 пассажирами, продолжительность полета 6 часов 53 минуты).
Характеристики машины серии Б были революционными для своего времени. Длина 19 метров. Вес пустого самолета 3100 килограммов. Полезная нагрузка 1500 килограммов. Продолжительность полета 5 часов. Практический потолок 3000 метров. Скорость у тяжелой машины была относительно небольшой - 105 километров в час.
1 августа 1914 года началась первая мировая война. Россия к этому моменту обладала 4 самолетами типа "Илья Муромец". В сентябре того же года все они были переданы военному ведомству. В первый раз на боевое задание бомбардировщики вылетели 14 февраля 1915 года. Задержка была связана с необходимостью подготовки экипажей.
Во время войны начато производство самолётов серии В, наиболее массовой машины типа "Илья Муромец" (выпущено 30 единиц). Они были меньше серии Б, но отличались большей скоростью (120 км/ч). Экипаж состоял из 4 человек, некоторые модификации имели два мотора. Осенью 1915 года с этого самолета был произведён опыт бомбометания крупнейшей в мире, на тот момент, 410-килограммовой бомбы.
До 1918 года было выпущено еще три модели самолёта, развивающие возможности конструкции. Всего за время Перовой мировой войны в войска поступило 60 самолетов "Илья Муромец". Боевые потери составили 3 самолета (1 сбит истребителями противника, еще два потеряны в результате зенитного огня). Значительно больше самолетов было потеряно в результате технических неполадок и налетов вражеской авиации на аэродромы базирования. Так было утрачено около 20 машин.
После революции эксплуатация машин была продолжена только в 1919 году. У Советской России не было летчиков, способных управлять этими монстрами. В 19-20 годах были эпизодические применения самолетов в боевых действиях против Врангеля. В ноябре 1920 года зафиксировано последнее боевое применение самолета. В 1921-22 годах 6 самолетов Илья Муромец использовали на почтовой линии Москва-Харьков, но машины были сильно изношены и быстро выработали свой ресурс.
В 1923 году Илья Муромец в последний раз поднялся в воздух. Потребность в пионере тяжелой авиации отпала - уже эксплуатировались другие, более современные машины. Старичок Илья отправился на заслуженный отдых. Но об этом самолете, открывшим новую эру в коммерческой и военной авиации, заслуженно помнят до сих пор.
