Юные маги вошли в магическую лабораторию Вервелина, благополучно минуя преграды и ловушки. Увидев фигуру, стоящую в центре огненного круга, юные маги смиренно поклонились. Вервелин произнёс, стоя к ним спиной:
– Красные жрецы уже ушли. Вы опоздали почти на целый час.
– У нас была причина, – ответила Шия, складывая руки на груди.
– Какая причина может задержать магов, готовящихся получить статус волшебника? – Вервелин повернулся к ученикам и обвёл их взглядом; затем он пристально посмотрел на Эглина. Юный маг выдержал взгляд учителя и сказал:
– На нас напали.
– Это не удивительно. Но вы уже достаточно взрослые, чтобы справляться с подобными неприятностями. Иначе вас бы здесь не было.
– Может быть, мы и достаточно взрослые, – проговорила Шия, – а вот Карей – нет. На него напал оживший доспех и оглушил его. Нам пришлось отвести его в больничные палаты...
Брови Вервелина поползли вверх.
– Маги? Отвели в больничные палаты? – И вдруг Верховный маг широко улыбнулся. – Оказывается, в вас есть ещё сострадание. Я уж думал, что жажда знаний и силы губит в магах всё человеческое; я очень рад, что заблуждался относительно вас.
– Это нападение было подстроено? – поражённо выкрикнула Шия и тут же хлопнула себя ладонью по губам.
– Нет, – серьёзно ответил Вервелин, – я ничего об этом не знал.
– Однако, – пробормотал Эглин; он поискал взглядом Андия и обнаружил того прячущегося в тенях, впрочем, как и всегда... Маг тени, чародей...
– Ну что ж, друзья, – громко и жизнерадостно, чтобы уныние покинуло сердца всех магов, проговорил Вервелин, – проходите, не стойте на пороге... – Он развёл руки, как бы желая принять визитёров в объятия.
Когда ученики подошли ближе к магическому кругу, в руках Вервелина мистическим образом появились три одинаковые, абсолютно ровные и гладкие, ивовые ветки длиной около метра каждая.
– Это ваши посохи и скипетры. Но они не имеют своей истинной формы. Каждый из вас протянет руку и возьмёт тот... предмет, который укажет ему его сердце. Этот выбор и определит весь ваш дальнейший путь...
– Очерёдность играет роль? – спросила настороженно Шия.
– Нет, конечно. – Казалось, Вервелин усмехнулся; впрочем, в обманчивых тенях можно было легко ошибиться.
– Тогда я первая! – решительно проговорила девушка и, не давая никому опомниться, пересекла границы магического круга и взяла из рук Верховного мага среднюю ветвь.
Она тут же обратилась в крючковатый посох, на вершине которого угадывалась фигура змеи, пожирающей свой хвост.
– Что это? Посох колдуньи? – Глаза Шии широко раскрылись.
– Да, – подтвердил Вервелин.
– Конечно, нет ничего удивительного. Кто-то ожидал иного? – В голосе Андия просквозила насмешка.
Шия победоносно улыбнулась, не обратив на реплику брата ни малейшего внимания.
– Я знала об этом всю свою жизнь. – Её взгляд пылал торжеством, черты лица заострились, она стала как будто выше ростом...
Эглин посмотрел на Шию и представил её лет через десять-пятнадцать: высокая, стройная, прекрасная, холодная, недоступная... – и через сорок: маленькая и сгорбленная, как её мать сейчас.
– Твоя очередь, Андий, – произнёс Вервелин, прищурившись.
Юный маг вышел из тени и взял правую ветвь. Через мгновение в его руке сиял золотой полуметровый скипетр с крупным изумрудом, венчавшим навершие.
– Чародей, – с удовлетворением произнёс Верховый маг.
– Иллюзионист, – шепнул Эглин так тихо, что никто, кроме, разумеется, Вервелина, этого не услышал.
– Теперь твоя очередь, – сказал Верховный маг, обращаясь к своему талантливейшему ученику. – Сделай шаг навстречу судьбе.
Эглин взял оставшуюся ветвь. В ту же секунду она стала удлиняться, и не веря своим глазам, юный маг наблюдал метаморфозу, о которой никогда и не смел мечтать. Через мгновение в его руке находился посох волшебника – посох самого Вервелина, Шаемдилл...
– Учитель! – Дыхание Эглина перехватило. – Я не могу поверить! Ты даруешь мне свой посох?
– Ты сам его выбрал, – загадочно улыбаясь, ответил Вервелин, – ты – настоящий волшебник...
– Все здесь волшебники! Просто мы – специалисты! – не удержалась Шия.
– Но я самый настоящий! – желая подразнить подругу, весело ответил Эглин. – Настоященнейший из всех настоященнейших! Ах, учитель, я так благодарен тебя за оказанную мне честь! – И он склонился в низком поклоне; Шия и Андий последовали его примеру.
– Ну что ж, с Посвящением определились. Теперь поговорим о вашем задании. – С лица Вервелина исчезла улыбка, и его лицо приняло привычный суровый вид.
Он подошёл к столу, где среди чернильниц и перьев лежал небольшой кусок пергамента, исписанный мелкими рунами, выполненными аккуратным почерком Верховного мага. Вервелин свернул пергамент в тонкую трубочку, обмотал её тонкой шёлковой нитью и протянул её Эглину.
– Что это? – спросил тот, беря предмет.
– Это заклинание, с помощью которого вы разрушите Тёмный Портал. Но заклинание очень сложное, и я не до конца составил его; руны, которые должны закрепить разрушение, отсутствуют. Я надеюсь расшифровать их в ближайшее время, но пока возьми то, что есть.
– То есть, тобой ещё не найден ключ? – уточнила Шия.
– Именно так, – кивнул Вервелин; дождавшись, пока Эглин спрячет свиток в потайной карман под камзолом, он произнёс: – У меня уточнение к вашему маршруту. Вы пойдёте не через Перевал Гарпий, а через Подземелье Демона...
– Что? – хором вскричали маги.
– Это шутка, – уверенно произнесла Шия.
– Это наиболее короткий путь, и это единственный шанс пересечь горы Пояса раньше Дэвлина.
– Зачем нам его опережать? – недоумённо спросил Эглин, и вдруг в его голове промелькнула мысль: «А как же телепорты в башнях?» – но он прогнал её, посчитав, что лучше довериться Вервелину. Верховный белый маг ответил:
– Если он и его отряд успеют перебраться на другую сторону, они обречены. Они будут обязаны вступить в драку с силами противника, а любая схватка с нежитью обречена на провал: каждый погибший воин только прибавит силы врагу...
– Что же нам делать? – Шия пытливо посмотрела на уверенное лицо учителя.
– Вы должны будете пересечь горы Пояса и выяснить местоположение Кристалла, а затем передать найденные координаты мне...
– Ясно, – произнесла Шия, – а как мы найдём этот самый Кристалл?
– Спросите у альвов. Именно они являются его Хранителями.
– Учитель, – взволнованно проговорил Андий. – Мы знаем, что Портал пробудил этот ужасный Афрост, некромант. А кто ведёт войска нежити? И куда?
– Я ждал этого вопроса, – благосклонно улыбнулся Вервелин. – На совете я не стал называть этого имени, потому что воины не были готовы... Это Сандрил...
После того, как стихли звуки ужасного имени, на головы магов обрушилась такая тишина, что слышно было, как где-то под потолком жужжит пойманная в липкие нити паутины муха.
– А куда он направляется? – Голос Шии был непривычно тихим и хриплым.
– В Топи через Забытый город. Он ищёт Чёрный Камень, древний артефакт, который уже несколько веков вбирает в себя души чёрных магов... Если демон найдёт его и сможет использовать, то он получит невероятную силу, которой хватит, чтобы... Не знаю, что взбредёт ему в голову: может, он создаст огромную армию нежити, может быть, просто затопит нашу страну...
– Такой артефакт не может быть без охраны! – произнёс Эглин.
– Конечно. Охрана там есть. Но... Это гшанги. И мне кажется, что Сандрил найдёт с ними общий язык... Когда-то они его поддерживали, и к тому же именно я наложил на них проклятие. Уверен, они захотят отомстить...
В лаборатории повисла угрюмая тишина, нарушаемая только шорохами крыльев невидимых существ – бабочек или мух...
– А если мы не успеем? – задала Шия мучивший магов вопрос.
– Вы успеете. Я освобожу Имвенила из его подземелья и направлю его в Перевал Гарпий; это задержит Дэвлина, а ваш путь через Подземелье Демона будет безопасен...
– Безумие! – вскричала колдунья. – Он же уничтожит отряд в мгновение ока!
– Я буду его полностью контролировать! – повысил голос Вервелин. – Он не причинит никому ни капли вреда...
– А как же мой отец? Он же тоже не будет сидеть на месте! Или... – Эглин поражённо уставился на Верховного мага. – Великий Кирик, нет! Ты не посмеешь!
– Я сделаю это; Варий тоже будет освобождён...
– Надеюсь, что ты знаешь, что делаешь... – проговорила неуверенно Шия. – Я тебе доверяю и поэтому сделаю всё, что ты повелишь...
– Время приказов прошло. Теперь вы Посвящённые, и вы равны мне по статусу; я имею право только просить... – Вервелин помедлил, прежде чем продолжить. – На совете я утаил ещё один факт. Сандрил... он ступил на нашу землю не вчера, а три дня назад. Поэтому вам необходимо торопиться; чем скорее вы выедете, тем будет лучше для всех...
Дорогой читатель! Это - отрывок из книги "Магические войны". Предлагаю ознакомиться с полным содержанием и начать читать с начала. И еще - подписаться на канал, чтобы не пропустить новые главы!
Если есть что сказать - пишите в комментариях. Но прошу: будьте адекватными!