На самом высоком шпиле Лааэра – замка Эл-Мара, правителя Глэнца, сидела толстая чёрная ворона. Она склонила голову с красными бусинками глаз набок, как будто к чему-то прислушиваясь; её тонкие перья топорщились от резких порывов ветра. Посидев несколько секунд, она громко каркнула и тяжело взлетела. В вечернем небе её тело расплылось неясным тёмным пятном, а потом и вовсе исчезло из виду.
Эл-Мар, высокий стройный мужчина пятидесяти лет, сидел во главе стола в тронном зале; ужин давно унесли, и теперь вместо мяса и вина на столе стоял канделябр с тремя свечами, едва разгоняющими тьму. На коленях правителя лежал пергамент с неясными рунами. Эл-Мар был настолько поглощён чтением, что не заметил, как к нему вошёл советник.
– Господин, – тихо проговорил он, – у меня для тебя неприятная новость.
– Что случилось? – вздрогнув, спросил Эл-Мар и поднял на советника глаза, подёрнутые лёгкой дымкой; длинные каштановые волосы свесились на лоб и защекотали переносицу, и Эл-Мар встряхнул головой, убирая их.
– Мои шпионы сообщили, что в наш город проник Афрост.
– Не может быть! – Оцепенение, охватившее правителя после сытного ужина, пропало. Он вскочил, отбросив пергамент, глаза его метали молнии. – Я лично отрублю голову этому негодяю! Такие, как он, не имеют право жить! Стоп. – Он взял себя в руки и вдруг прошептал: – Сегодня же Ночь Полных лун...
– О да. – Советник сделал шаг назад.
– Страшно подумать, что будет, когда он превратиться в волка... – Эл-Мар до крови закусил губу. – Где его видели?
– В таверне «Подорожник». Он был с какой-то девушкой...
– Девушкой? Странно.
– Тем не менее, это так. Эл-Мар, что будем делать? – В голосе советника слышалась крайняя озабоченность.
– Я думаю, – нервничая, ответил правитель; он быстро зашагал по залу, воздымая время от времени руки и что-то негромко говоря. – Я знаю! – Он повернулся к советнику и произнёс: – Таверну окружить. Двадцать лучников, вооружённых серебряными стрелами и осиновыми колами. Пусть те три волшебника, что остановились в моём замке, тоже будут там. Скажи, Мать жриц ещё не уехала?
– Нет. – Советник замотал головой.
– Сообщи ей, что я прошу у неё аудиенции...
***
Мать жриц, носившая ранее имя Ланна, ждала Эл-Мара в домике, который правитель Глэнца специально отдал Жрицам Природы для проживания. В Ордене полным ходом шло приготовление к отъезду, но ради Эл-Мара Мать жриц согласилась задержаться.
– Я ждала тебя, – проговорила она, когда правитель неслышно вошёл в её покои. – Благодарю тебя за гостеприимство твоего города. – Она, прищурившись, посмотрела на Эл-Мара и улыбнулась, видя, как тот мнётся на пороге, словно школьник.
– Не стоит, – скованно махнул рукой Эл-Мар. – Это была честь для меня...
Мать жриц понимающе улыбнулась... Она была прекрасна, и правитель поневоле смущался, глядя на неё.
– Что привело тебя ко мне? – спросила она, поправляя волосы.
Эл-Мар медленно произнёс:
– Мои шпионы видели Афроста.
Рука Матери жриц, взбивающая прядь, остановилась, а глаза яростно сверкнули. Она воскликнула, сжав кулаки:
– Где? Где этот убийца?
– Он в таверне «Подорожник», Мать жриц. Мы готовим на него облаву. Ты присоединишься к нам?
Женщина скрипнула зубами.
– Конечно! – сказала она. – На его руках – кровь моих дочерей...
– Тогда... Мы ждём твой Орден за час до полуночи на площади. – И, почтительно поклонившись, Эл-Мар, внутренне ликуя, покинул покои Матери жриц, которая, закусив губу, долго смотрела ему вслед.
Правитель Глэнца считал, что не оставил оборотню Афросту, чёрному и страшному магу, ни единого шанса...