Лес напоен светом, под кедами похрустывает ковер из жёлто-красных листьев. Девушка, поигрывая карманным ножиком обошла густой куст, присела разгребая листья в поисках грибов. Найдя одинокий гриб на толстой ножке, внимательно оглядела со всех сторон, улыбнувшись аккуратно срезала и бросила в почти полную корзину.
Насвистывая приевшуюся песенку, двинулась дальше, беззаботно раскачивая корзинкой. Теплый ветерок играет в волосах, закручивает перед ногами карликовые смерчи из листвы. Девушка, засмеявшись пнула один, взметнув алые листья до лица. Лес впереди на миг скрылся из виду.
— Здравствуй девица.
Скрипучий голос вплелся в шелест листьев, девушка вздрогнула, испуганно ойкнула и выставила нож. Впереди стоит старичок, чуть выше неё, в старомодном пальто и клетчатых штанах, опёршийся на узловатую трость.
— З-з-дравствуйте…а я вас и не заметила…
Старичок улыбнулся, кожа вокруг рта собралась глубокими складками, похожими на наплывы коры. Через висок и левую щёку проходит застарелый шрам.
— Что делает, такая красивая, молодая девушка в лесу?
— Грибы собираю…а что вы, тут делаете, дедушка?
Улыбка старика стала шире, блеснули зубы, крупные, молочно — белые, как дорогая керамика. Что-то в его глазах, светло-карих, глубоко спрятанных под широкой надбровной дугой, заставило девушку попятиться.
— Я тут живу…неподалёку. Вы на моём участке собираете.
— Ой, простите…я не знала…хотите отдам собранное?
— Нет, не нужно, я хочу…а впрочем, пройдёмте ко мне в гости.
Девушка отступила ещё на пару шагов, замотала головой.
— Нет, спасибо, как-то не хочется.
Старик пошёл к ней, взяв трость в обе руки, как дубинку.
— А это не предложение.
Девушка отбросила корзинку, побежала, как испуганная кошка, не разбирая дороги. Что-то ухватило за ногу, она с воплем полетела на землю, неловко выставив руки. Дыхание вышибло жалким всхлипом, по макушке стукнул выступающий из листьев корень. Лодыжку сдавило, потянуло назад. Девушка, потеряв ориентацию в пространстве замотала головой, пытаясь увидеть напавшего. Мир расплывается в цветастые пятна, точно размазанный пластилин, с трудом сфокусировала взгляд и…закричала. Ногу обвил толстый корень, затягивается поднимаясь к бедру и тянет к спокойно стоящему старику. Тот опёрся на трость левой рукой, а правой сжал сгиб локтя.
— Девочка, девочка, ну зачем убегать, Я — Хозяин этого леса. Зачем тратить силы? Хотя, такая живость мне и люба, бойкие девицы становятся хорошими матерями.
Она закричала, надрывая связки до хрипоты, вцепилась в дерево, ствол изогнулся, избегая руки, ладонь ударила по земле, загребала листья.
— Ну полно тебе, не надрывайся, никто не услышит.
Старик наклонился над ней, провел ладонью по щеке и шее.
— Красивая, это хорошо, мне нужна новая жена.
Девушка извернулась, с рычанием ударила старика ножом в основание шеи. Глухо стукнуло, старик с воплем отшатнулся, из раны бьёт прозрачная жидкость, залила лицо девушки. Корень, сжимающий ногу опал на землю, девушка подобрала ноги и ударила старика в живот. Подскочила и побежала в сторону города, отталкиваясь руками от деревьев. В спину бьёт полный ярости крик, жуткий грохот и треск дерева догоняет, старается накрыть с головой.
Она бежит не оглядываясь, даже когда всё стихло, а лесная тропа переросла в протоптанную дорожку меж покосившихся дач. Остановилась только добежав до трассы, без сил рухнула на прогретый солнцем асфальт, кое-как села подобрав ноги к груди. Обернулась, далеко, на опушке леса застыла согбенная фигура. Поняв, что его увидели, старик потряс тростью и растворился среди деревьев.