Кульминация гладиаторских игр – это парные схватки прославленных профессионалов, великолепные по зрелищности и доводящие публику до исступления. Но они проходили во второй половине дня, а с утра зрителей «разогревали» представлениями совсем другого рода.
Начиналось все вполне невинно, по арене проводили каких-нибудь экзотических животных – жирафов, фламинго, страусов. Потом шли «цирковые» номера – дрессированные обезьяны на лошадях или маленьких колесницах, танцующие слоны, быки на задних ногах, толкающие повозки.
Затем выпускали попарно крупных животных и копьями, огнем и кнутами заставляли их насмерть сражаться друг с другом. Пары были разные: слон и бык, носорог и медведь, тигр и кабан и различные вариации. Часто зверей приковывали друг к другу цепями.
Далее наступала очередь венаторов, «охотников». Сначала они «охотились» на безобидных животных – оленей, антилоп, ослов, ланей. Их выпускали сотнями и даже тысячами, и венаторы копьями, дротиками и стрелами из лука всех убивали.
Следующими номерами программы были бои с опасными хищниками – львами, тиграми, кабанами, леопардами… Венаторам разрешалось прятаться на время за искусственными препятствиями – бочками, камнями, деревянными стенками. Оружием были копья или мечи. Парные схватки чередовались с массовыми – десятки гладиаторов против десятков зверей. Люди убивали животных, а звери рвали людей.
Всё происходило на фоне масштабных декораций: среди гор, лесов, на берегу водоема. Весь этот «реквизит» готовился заранее и поднимался из-под арены по наклонным балкам наверх, а потом также быстро убирался.
Но плебс уже жаждал человеческой крови, и приходил черед казней. Приговоренных к смерти преступников, ноксиев, отдавали на растерзание хищникам разными способами. Могли дать оружие, или просто привязывали к столбу, или делали целый спектакль. Одного главаря разбойничьей шайки приковали к столбу на помосте в виде вулкана Этны. Потом помост рухнул, и обреченный упал в клетку с тиграми.
После полудня выступали «клоуны» с деревянными мечами, проводились «показательные» бои с тупым оружием, где-то на этом этапе игр выходили на арену гладиаторы-женщины.
Приближались главные схватки, и перед ними устраивалось массовое кровопролитие грегариев – гладиаторов «второго сорта», плохо подготовленных или совсем не обученных. Они были в основном тоже приговоренными «к арене» преступниками, их название переводится как «стадные». Толпа была уже достаточно возбуждена, и под оглушительный рев трибун кровь лилась рекой. Разъяренные ее видом зрители орали: «Убей, добей, получи!»…
Эти предварительные части основной программы гладиаторских игр наиболее точно отражают римские нравы, и ничего, кроме отвращения, вызвать не могут.