В императорском Риме имелось множество гостиниц и харчевен, они были рассчитаны в основном на простонародье, «пятизвездочных отелей» и ресторанов не было. Знатные люди в путешествиях останавливались в домах своих знакомых или местных магистратов.
Постоялый двор и трактир, как правило, были совмещены. На первом этаже можно было перекусить, а маленькие комнаты для постояльцев находились на втором. Содержатели гостиниц и древние «рестораторы» находились на самой низшей ступени социальной лестницы, они пользовались недоброй славой среди населения и путешественников. Мужчин запрещено было брать в армию, а все дети трактирщиц считались незаконнорожденными. Основания для такого отношения были.
Здесь собирались шайки грабителей и воров, а трактирщики являлись скупщиками краденого. Они и сами не прочь были надуть клиента, обсчитать или посильнее разбавить вино, за что их насмешливо считали родившимися под знаком Водолея. Недаром в латинском языке одним словом называли «харчевника» и «мошенника», а жены и дочери трактирщиков, как правило, предлагали «дополнительные услуги». Здесь играли в кости, хотя азартные игры неоднократно и безуспешно запрещались законами. Можно было послушать немудреную «живую» музыку и даже поплясать.
Во всем этом мало чего-то особенного, если бы слухи и разговоры не обрастали чудовищными «подробностями». Римляне были очень суеверны и доверчивы, охотно верили в любой рассказ и во всё, что «видели только что собственными глазами». В их пересказах и фантазиях трактирщицы превращались в кошек и змей, летали по воздуху и обязательно были составительницами ядов и колдуньями: могли превратить человека в барана или лягушку. В харчевнях могли «накормить мясом убитых путников», а богатых путешественников хозяева обязательно грабили.
При этом только здесь простой люд мог поесть горячей бобовой похлебки, и «меню» было достаточно разнообразным: яблоки, виноград, огурцы, мясо, каштаны, сливы, сыр, пшеничный хлеб, вино и «кондитерка» – блинчики и лепешки. На стенах трактиров процарапывали завлекательные надписи: «Выпивка стоит здесь асс», «Меркурий обещает здесь прибыль, а Аполлон здоровье», «Хочешь вина, бери из кратера». Последнее означало – пей сколько хочешь за одну плату.
Власти всегда с подозрением относились к подобным местам, считали, что здесь за выпивкой и разговорами рождаются антиправительственные заговоры.