Несколько минут назад великий Велимир Кнушевицкий, с которым я познакомился где-то с год назад, поведал мне о своей ужасной тайне. Шахматист считает, что его жизни угрожает опасность. Некто неизвестный на протяжении нескольких недель преследует господина Кнушевицкого.
Со слов шахматиста однажды его даже пытались сбить автомобилем. Таинственный преследователь ходит буквально по пятам за Кнушевицким, караулит у подъезда, донимает телефонными звонками, во время которых пугающе молчит. По этой причине шахматист теперь передвигается только на такси, а за покупками в магазины ходит специально нанятая им домработница.
-Если опасность столь серьезна, почему бы Кнушевицкому не обратиться за помощью в полицию? - недоуменно спросил я друга.
-Как пояснил Кнушевицкий, он готовится к очень ответственному матчу с большим призовым фондом и поэтому не желает преждевременной огласки этого дела, которая может вызвать нездоровую шумиху вокруг его имени. По мнению самого гроссмейстера преследование организовано определенными и очень влиятельными в шахматных кругах людьми, которые боятся участия в турнире такого именитого шахматиста, как он, и желают его либо психологического, либо даже физического устранения.
-И чем же мы можем ему помочь?
-Наша с тобой задача заключается в том, чтобы установить личность преследователя и по возможности его нейтрализовать. После того, как Кнушевицкий в начале марта вылетит на турнир в Нидерланды, ты получишь эксклюзивное право на публикацию сенсационной статьи о том, как великому гроссмейстеру пытались помешать одержать очередную громкую победу!
-«Неудавшийся мат гроссмейстеру»! - произнес я мечтательно название будущей статьи, возникшее в моей голове.
-Вот и славно! - кивнул Андрей. - А завтра ты получишь возможность пообщаться с этой живой шахматной легендой...
***
В полдень следующего дня мы со Снежиным подъехали к дому, в котором проживал господин Кнушевицкий – элитной высотке, с ухоженным заснеженным двориком. Мы поднялись на восьмой этаж. После долгих расспросов, дверь нам открыла тучная домработница и проводила в просторные апартаменты, которые показались мне весьма мрачными.
Андрей поздоровался с вышедшим в холл Кнушевицким и представил меня гроссмейстеру.
-Журналист! - нахмурил брови шахматист, узнав о моей профессии. - Мы же договаривались о полной конфиденциальности!
-Можете не беспокоиться, Велимир Владимирович. - Он надежный человек и мой хороший друг, который умеет хранить чужие тайны. Без него же мне будет сложно справиться с вашим делом.
-Хорошо, - кивнул Кнушевицкий и пригласил нас к себе в кабинет.
Кабинет великого гроссмейстера выглядел еще более мрачным, чем вся остальная квартира. Темно-синие стены были заставлены коричневыми шкафами, на полках которых покоилось множество книг в старых выцветших переплетах. В центре комнаты перед просторным кожаным креслом стоял журнальный столик, на котором были расставлены массивные слоновой кости шахматы. Единственное, что вносило в хмурый интерьер определенные мажорные тона, были фотографии в разноцветных рамках маленьких девочек в шляпках и чепчиках, ажурных платьицах и лакированных туфельках, стоявшие на полках.
-Соблюдаете меры предосторожности? - кивнул Снежин на плотно задернутые шторы.
-Береженого Бог бережет, - ответил Кнушевицкий. - Я и так со вчерашнего дня из дома уже не выхожу. А тут еще и это... Домработница нашла утром в почтовом ящике.
Гроссмейстер взял со столика конверт, вынул из него письмо и стал читать:
«Господин Кнушевицкий! Уведомляю вас, что вы должны прийти в субботу к одиннадцати часам утра в ресторан «Речной». Вы назовете официанту свою фамилию, и он проводит вас к заказанному мною столику. Обо всем остальном вы узнаете при встрече. Помните: вы должны быть один, в противном случае вас ждет неминуемая смерть...»
-Я так понимаю, что вам сделали предложение, от которого вы не можете отказаться, - сказал я, любуясь детскими фотографиями.
Кнушевицкий беспомощно развел руками:
-А если это ловушка. А если меня хотят выманить из дома, чтобы в этом ресторане убить?
-Одиннадцать часов утра, - пробормотал Андрей. - В такое время в ресторанах обычно посетителей совсем не бывает.
-Вот и я о том же!
-Я думаю.., - продолжал Снежин, - я думаю, что вам все-таки стоит туда пойти. А сохранность вашей жизни мы обеспечим...
Андрей указательным пальцем отодвинул край шторы, затем вынул из внутреннего кармана кожаного пиджака театральный бинокль, поднес его к глазам и какое-то время пристально что-то рассматривал за окном. Вдруг он стремительно отпрянул и, поправив качнувшиеся портьеры, загадочно произнес:
-А вот это уже интересно...
***
Мое предложение о том, чтобы в целях конспирации взять с собой субботним утром в ресторан, где мы со Снежиным собирались осуществлять «прикрытие» Кнушевицкого, Катю и Варю было поддержано Андреем.
Как и было условлено без четверти одиннадцать мы с Катей, которая вызвалась составить мне компанию, вошли в просторный и пустой обеденный зал и расположились за небольшим столиком под уютной зеленой лампой. Изучая предложенное официантом меню, я с напряжением следил за входом, ожидая появления Снежина, которого должна была сопровождать Варя.
Когда до назначенного времени осталось две минуты, в зале появился гроссмейстер...
Окончание следует...