В 1977 году иранская оппозиция вышла из подполья и начала организационно оформляться. Карим Сандшаби и Шахпур Бахриар создали Национальный фронт, а Мехди Базарган - Общество защиты свободы и прав человека. Но, главным лидером всех недовольных шахом был аятолла Хомейни, возглавлявший шиитское движение.
7 января 1978 года его сторонники - студенты медресе - подняли восстание в священном городе Куме, в 100 километрах южнее столицы. Полиция расстреляла 100 демонстрантов. После этого митинги стали повторятся каждые 40 дней - демонстранты собирались на церемонию поминовения убитых на прошлом митинге, полицейские стреляли в толпу, появлялись новые жертвы, и через 40 дней все повторялось сначала. В июне в Тебризе военные стали разгонять митинг протеста. Но демонстранты взялись за оружие и в ходе уличных боев с обоих сторон погибло более 1000 человек.
8 августа Мухаммед Рези Певлехи объявил, что запланированные на июнь следующего года выборы в меджлис (парламент) будут свободными. Кроме того, шах, уступая требованиям шиитской оппозиции, ввел исламский календарь и закрыл все казино. 19 августа В Абадане во время сеанса был взорван кинотеарт «Рекс». Здание полностью сгорело, и в огне погибло более 700 человек. Поначалу власти обвинили в теракте шиитов, но ни у кого не вызывало сомнений, что эта провокация - дело рук САВАК. Шах воспользовался гибелью людей, чтобы вновь запретить оппозиционные политические партии. В стране начались массовые акции протеста, которые почти всегда заканчивались столкновениями с полицией и человеческими жертвами.
7 сентября Мухаммед Рези ввел в стране военное положение. В ответ противники режима объявили всеобщую забастовку. Страна оказалась полностью парализована. Остановилась даже добыча нефти. Во всех крупных городах Ирана проходили митинги, в которых участвовали миллионы демонстрантов. В день, когда шах объявил о введении военного положения, на площади Дшарах в Тегеране военные открыли огонь по толпе, убив 4 тысячи человек. Но, демонстрации не прекращались. 6 октября Франция предоставила Хомейни политическое убежище, и он перебрался из Ирака в Париж, где через месяц вместе с Национальным фронтом сформировал исламское правительство Ирана.
1 января в городе Дизфуль, административном центре провинции Хезустан, вспыхнуло вооруженное восстания. Армия полностью утратила контроль над обстановкой, и мятеж вот-вот мог перекинуться на столицу Ирана. Шах не оставалось ничего другого, как связаться с председателем Национального фронта Бахтияром и предложить ему сформировать кабинет. Через две недели Мухаммед Рези Пехвели покинул Иран. Официально шах отправился на лечение за границу, но фактически он удалился в изгнание. Новый премьер сразу же распустил САВАК и объявил об окончании противостояния. Оппозиция пришла к власти, но революция не закончилась.
1 февраля в аэропорту Тегерана приземлился самолет, который после 15 летней ссылки привез на родину аятоллу Хомейни. 4 миллиона иранцев пришли встретить своего духовного лидера. Вернувшись в Иран, Хомейни объявил, что новым премьер-министром назначается Мехди Базарган. Через 10 дней, после неудачной попытки военного переворота, Бахтияр покинул страну. 30 марта по инициативе Хомейни в Иране был проведен референдум. 99 процентов населения высказалось за установление в стране исламской республики. Светское законодательство заменялось шариатом, а шиизм становился государственной идеологией.
При правительстве был создан тайный революционный трибунал, который по упрощенной процедуре рассматривал дела членов шахского правительства, сотрудников САВАК, офицеров, принимавших участие в расстрелах мирного населения, сексуальных извращенцев и гомосексуалистов. К августе 79-го года этот трибунал вынес 500 смертных приговоров.