Более 400 лет назад Иоганн Кеплер впервые увидел вспышку сверхновой SN 1604, которую позднее назвали в его честь. Он был не первым, кто наблюдал ее: в это время внимание астрономов всего мира было приковано к соединению Юпитера и Марса, а сверхновая вспыхнула всего в трех градусах к северо-западу от них. 9 октября 1604 года запись об этом явлении оставил итальянец Лодовико делле Коломбе, а через несколько дней сверхновую увидели китайские и корейские астрономы. Кеплеру же приступить к наблюдениям мешала плохая погода, и лишь 17 октября он заметил «новую звезду» в созвездии Змееносца. Однако именно он изучал SN 1604 в течение года, пока ее можно было разглядеть, и опубликовал свои наблюдения в работе De Stella Nova in Pede Serpentarii. По данным Кеплера, он обнаружил ее за 12 дней до максимума яркости, который пришелся на 28 октября 1604 года. Сверхновая, находившаяся на расстоянии 13 тыс. световых лет от Земли, превосходила по яркости Юпитер.
SN 1604 остается последней сверхновой в нашей Галактике, которую человечество могло заметить невооруженным глазом, и второй, которую увидели современники Кеплера. За 30 лет до кеплеровского открытия датский астроном Тихо Браге наблюдал сверхновую SN 1572. Это событие вернуло его к увлечению астрономией, которую он, вынужденный распоряжаться отцовским наследством, практически забросил. Телескоп Галилея появился лишь через несколько лет после того, как Кеплер заметил сверхновую.
Остаток SN 1604 был обнаружен в 1930-х годах немецким астрономом Вальтером Бааде с помощью 2,5-метрового телескопа обсерватории Маунт-Вильсон. С тех пор этот объект тщательно изучается. На изображении показано рентгеновское, оптическое и инфракрасное излучение остатка SN 1604. Оно было зарегистрировано орбитальными обсерваториями NASA: рентгеновской обсерваторией «Чандра» и космическими телескопами «Хаббл» и «Спитцер».
Как предполагают астрономы, вспышка SN 1604 произошла в результате взрыва белого карлика в двойной системе. Согласно результатам исследования, опубликованного в июле 2018 года в The Astrophysical Journal, звезда-спутница не выжила в результате взрыва, который, судя по всему, был вызван слиянием обеих звезд системы.
Вспышка сверхновой — это результат разрушительных процессов, которые возникают в конце эволюции некоторых звезд. Эти процессы сопровождаются выделением огромного количества энергии. Для земного наблюдателя звезда резко увеличивает свою яркость и затем медленно затухает.