Мальчик под чутким взором отца собирает опавшие листья в аккуратную кучку деревянными граблями. Едва тёплый ветерок треплет желто-багровые кроны деревьев вдоль улицы, приносит сладковатый аромат осеннего леса. Отец, отвлёкшись помахал соседу, вышедшему во двор с дочкой. Сосед, широко улыбнувшись помахал в ответ, девочка сделала неуверенный книксен, едва не выронив маленькие грабли.
Страда кончилась совсем недавно, но осень полноправно вступила в права властительницы. Убранные поля с аккуратными стогами и скирдами, радуют глаз. На широком пустыре деревенские накидывают огромный костёр в честь праздника осени.
Куча листьев превращается в красно-желтый с вкраплениями бледной зелени, стог. Мальчик аккуратно подравнивает тыльной стороной грабель, горделиво уткнув кулак в бок поглядел на попытки соседской девочки собрать листья в кучу. Отец потрепал мальчонку по голове, довольно улыбаясь сказал:
— Молодчина! Хорошо получилось, в следующем году сам будешь делать, заслужил!
— А можно сегодня сам подожгу? — с надеждой спросил мальчишка, по щенячьи глядя отцу в глаза.
— Не, не в этот раз. Мал ещё с огнём играть. Давай, сбегай в сарай принеси всё что нужно.
— Ладно…
Мальчик, бережно положив грабли на газон побежал к дому, скрылся за углом. Отец, убедившись, что сын не увидит, быстро поправил кучу листьев придавая её коническую форму. Соседская девочка громко хихикнула, но тут же понурилась под строгим взглядом отца. Убедившись, что дочь занята работой, сосед крикнул:
— Эй, Марк! Пойдешь сегодня к Костру?
— А то! Ни одного не пропускал. А ты? Дочку возьмешь?
— Конечно возьму, пора ей привыкать.
— И я своего поведу, нельзя же пропускать, такое зрелище не каждый год, а в прошлый раз он был слишком мал…эх, как быстро растут дети.
— И не говори, моргнуть не успеем, как придётся на свадьбах гулять. А то и вовсе, породнимся!
Мужчины добродушно захохотали, а девочка залилась краской. Из-за дома выбежал мальчонка, в руках держит деревянную жердь с прибитой тряпичной куклой. Веревочные волосы развеваются по ветру, как настоящие, платье из черного лоскута плотно обтягивает тряпичное тельце. На груди висит табличка с причудливым символом треугольника, собранного из тонких дуг разной длины.
Подбежав к листьям, мальчик с победным криком воткнул шест, навалился всем телом. Оглядев проделанную работу, отступил и спросил:
— Пап, я вот понять не могу, а зачем мы сжигаем куклу?
Мужчина ответил, массируя подбородок и мечтая о трубке с крепким табаком:
— Традиция сынок, на тёплую зиму. Мы сжигаем тряпичную ведьму, дабы запугать настоящих и показать нашу решимость. А святые отцы ловят настоящую и жгут на Костре за деревней, огонь отменяет её подлую магию, и Господь в благодарность за труды посылает нам мягкую зиму и богатый урожай после.
— А значок?
— О, запомни, увидишь кого с такой меткой, молчи и не подавай виду. Це символ ведьм и их прислужников. Носят его только колдуны, а коли они поймут, что ты их видел...в жабу обратят!
Мальчик тяжело сглотнул, истово кивнул и протянул отцу огниво.
— Эй, сосед, ну подожди нас! Герда, поторопись, а я сбегаю за жердью.
***
Искры жадно вгрызлись в сухие листья, жадно затрещали, в носы ударил сладковатый аромат. Огонь обоих костров синхронно взметнулся по жердям и обхватил куклы. Первыми вспыхнули волосы, затем пламя перекинулось на платье и табличку. Марк обнял сына глядя в костёр, пламя отражается в глазах колючими искрами. Постепенно костры разжигаются по всей улице, темнота сгущается, ветер доносит звуки музыки с пустыря.
Марк указал сыну на мощеную дорогу:
— Смотри, сын, ведьму ведут!
В полумраке медленно шагает процессия из трёх монахов, закутанных в черные плащи, и рыжей девушки, медленно ковыляющей впереди. На ведьме почти нет одежды, монахи подталкивают её в спину шестами. Нарастающий ветер развевает рыжие волосы, похожие на пламя, в которое ей предстоит уйти.
Мальчик затаил дыхание, он видел ведьму раньше, весело смеющуюся и играющую с подругами у полей, после жатвы. На шее девушки выжжено клеймо, треугольник из дуг. Когда процессия проходила мимо, особо мощный порыв ветра едва не затушил костры, разметав горящие листья алым коловоротом. Плащ одного из монахов взметнулся за спиной черным крылом и на краткий миг мальчик увидел крохотный амулет на груди.
Треугольник из дуг на волосяном шнурке.