Самая известная эпидемия чумы разразилась около 1330 года в Западной Европе.
В результате так называемой Черной смерти население целых стран уменьшилось вдвое-втрое и еще несколько веков не могло достигнуть прежнего уровня.
Но эпидемии (или даже пандемии) случались ранее и позднее. В той же Европе известна чума в эпоху правления византийского императора Юстиниана (около 541 года).
Также широко распространилась эпидемия бубонной чумы конца XIX века (около 1880 года), появившаяся сначала на юге Китая в провинции Юннань, откуда она попала в Гонконг, а затем по морю во многие регионы мира. Некоторые страны Азии веками являются просто рассадниками чумы.
Как побороть или предотвратить это бедствие?
Для решения проблемы нужно понимать механизмы распространения эпидемии. Так, самая известная эпидемия чумы разразилась в 1330-1347 годах в Западной Европе. Считается, что ее привезли в портовые города Средиземноморья генуэзцы и венецианцы из Крыма, куда губительная бактерия попала по торговому Шелковому пути из недр Азии. Зараженные блохи и вши или даже их личинки преодолевали тысячи километров в мешках и одежде караванщиков на спинах верблюдов и мулов.
По легенде, крымские татары при осаде генуэзских колоний вроде Каффы (Феодосия) забрасывали внутрь города катапультами отрезанные головы людей, умерших от чумы. Также не исключено, что разносчиками чумы стали крысы, которые перебирались с берега на купеческие корабли и на них попадали в портовые города Европы. А уже оттуда в условиях крайней скученности населения в средневековье пандемия расширилась практически на весь континент.
Как бы то ни было, распространению чумы способствовала царившая в средневековье антисанитария. Как только Европа справилась с этой проблемой, ушла и чума. Но это не значит, что она не возвращалась впоследствии и скорее всего не будет возвращаться в будущем.
Дело в том, что причина страшной болезни – чумная палочка Yersinia pestis (названа так в честь открывшего ее французского ученого Александра Йерсена) довольно распространена в дикой природе некоторых стран, в частности Казахстана и Китая.
Особенно часто она поселяется в организме блох, которые в свою очередь паразитируют на различных мелких грызунах вроде леммингов.
При определенных климатических условиях грызуны начинают активно размножаться и расселяться в новые для себя области, распространяя вместе с блохами чуму.
Это осознавали уже в советское время и пытались решать проблему путем уничтожения грызунов, что действительно позволяло существенно уменьшить риск заражения болезнью среди людей. В наше время Китай также активно занимается исследованием путей распространения чумы (вплоть до точной классификации грызунов-переносчиков болезни) и разработкой средств противодействия.
Поэтому большинство случаев возвращения чумы с 1980-х годов приходится уже не на Европу или Азию, а на страны Африки.
И, разумеется, бактерия чумы передается от человека к человеку воздушно-капельным путем, как грипп. Скорее всего именно так возникла первая известная эпидемия чумы в Европе, которую туда занесли несколько тысяч лет назад кочевники южнорусских степей.
Это были носители ямной культуры, также известные как индоевропейские племена - предки большинства современных европейцев. Характерно, что впоследствии часть этих племен донесла болезнь даже до Алтая, где также находят останки и вещи носителей ямной культуры.
Так или иначе все известные пандемии чумы были связаны с миграциями людей или их перемещениями по торговым путям. В условиях постоянно растущей глобализации это означает только одно - опасность возвращения страшной эпидемии сохранится и в будущем.
По материалам лекции «Эволюция и экология чумы – болезни, которая изменила историю человечества» в рамках Фестиваля науки в МГУ (автор – Нильс Кристиан Стенсет, профессор Университета Осло, экс-президент Академии Наук Норвегии, иностранный член РАН).