Василий Архипов всю свою сознательную жизнь отдал подводному флоту СССР. Его имя мало известно, хотя он участвовал в двух самых знаковых событиях для подводного флота Советского Союза и в обоих проявил себя выдержанным офицером, сумевшим сохранить хладнокровие в экстремальных ситуациях.
Родился он в далёкой от моря Московской области в 1926 году. Школу окончил в 1942 году уже в эвакуации. Поступил в Тихоокеанское военно-морское училище. В 1945 году, будучи ещё курсантом 3 курса, участвовал в боевых действиях против Японии.
После окончания обучения проходил службу на подводных лодках различных флотов СССР: Черноморском, Балтийском, Северном.
В 1961 году подводная лодка К-19 вышла в море для участия в учениях «Полярный круг». В качестве дублёра командира на ней находился и Василий Архипов. 4 июля 1961 года произошло падение давления в охлаждающем контуре кормового реактора, что привело в к развитию аварийной ситуации, в ходе которой была разрушена активная зона реактора, а из-за частично ошибочных действий экипажа произошла разгерметизация аварийного отсека и распространение радиоактивного загрязнения по всей лодке. Авария была локализована только благодаря героическим действиям ремонтной бригады, организованной из части экипажа.
В определённый момент часть офицеров команды поставила под сомнение компетентность указаний, отдаваемых основным командиром - Николаем Затеевым и попыталась отстранить его от командования, с целью затопить аварийную лодку и эвакуировать экипаж на ближайший к месту аварии норвежский остров Ян-Майнен. Для этого они планировали разоружить командира и передать его полномочия дублирующему командиру Василю Архипову. В такой ситуации именно его поведение помогло предотвратить невиданное - бунт на советском военном корабле. Полностью поддержав Затеева он отказался возглавить мятеж, помог разоружить запаниковавших офицеров, после чего все огнестрельное оружие, находящееся на борту, кроме личных пистолетов Затеева и Архипова, а также ещё трёх, сохранивших верность присяге офицеров, было утоплено в океане. Этот эпизод, кстати, нашёл своё отражение в фильме «К-19: Приносящая вдов»
По итогам разбора полётов аварии К-19 Архипов за грамотные действия на борту был направлен на повышение - стал начальником штаба 69 бригады подводных лодок Северного флота. В октябре 1962 года бригада приняла участие в событиях Карибского кризиса. На одной из лодок Б-59, находился и сам Архипов. 27 октября 1962 года в районе острова Куба, подводная лодка, всплывшая перезарядить аккумуляторы, была замечена одним из самолётов авианосца «Рэндольф». Началось преследование лодки эсминцами, входящими в состав авианосной группы.
Нервы у всех участников событий 1962 года, развивавшихся вокруг Кубы, были на пределе. Кто-то из американцев при охоте за лодкой использовал подводные гранаты. Никакого критического воздействия из-за низкой взрывной мощности эти гранаты лодке принести не могли. Но шумовой эффект на глубине причинял значительный дискомфорт экипажу.
Средств специальной связи со штабом, для активации атомных торпед, входящих в вооружение лодки, тогда не было. Решение о применении атомного оружия, согласно регламенту, принималось совместно тремя высшими офицерами на борту. В данном случае это были командир лодки, замполит и начальник штаба бригады Василий Архипов.
После применения подводных гранат, командир лодки посчитал, что это можно интерпретировать как нападение на советский военно-морской корабль. Он и замполит решили, что необходимо начать ответные действия, в ходе которых предлагалось атомными торпедами уничтожить авианосную группу.
В тех условиях подобные действия привели бы к превращению Карибского кризиса в полноценную ядерную войну. И только выдержка Архипова позволила этого избежать. Приняв на себя всю ответственность за возможные последствия он приказал осуществить всплытие. После чего в открытом эфире сообщил: «Корабль принадлежит Союзу Советских Социалистических Республик. Прекратите ваши провокационные действия». Торпеды при этом были готовы к атаке. Если бы окружившие лодку эсминцы проявили бы в этот момент хоть малейшую агрессию, была бы проведена торпедная атака, уничтожившая и лодку и преследовавших её американцев. А также весь остальной мир, в последующем неизбежном обмене ядерными ударами двух сверхдержав. Понимая это американцы отступили.
Тогда все обошлось. Мир прошёл по краю и отступил от пропасти. Советская подводная лодка и американская авианосная группа разошлись без обмена ударами. Эти события были несколько десятилетий засекречены в обеих странах. Только в октябре 2002 года в ходе конференции в Гаване, посвящённой 40-летней годовщине Карибского кризиса, Роберт Макнамара (в 1962 году он был министром обороны США) заявил, что ядерная война была значительно ближе к своему началу, чем считалось ранее, но «парень по фамилии Архипов спас мир».