Маленькие церкви Грузии IV — V веков имеют внешнее подобие базилики (например, выделенную среднюю часть с двухскатной крышей), но по существу лишены основных черт, характеризующих базилику: продольная ось в них выражена очень слабо и отсутствуют настоящие нефы, отделенные друг от друга рядом устоев.
К концу V века, с дальнейшим укреплением церкви и с ростом политической мощи Грузии при царе Вахтанге Горгасале, перед церковной архитектурой возникли новые задачи. Маленькие капеллы уже не удовлетворяли возросшим требованиям; стали необходимы обширные храмы, которые бы могли вместить всю массу молящихся. Церкви, построенные на грани V и VI веков, достигают значительных абсолютных размеров. Главнейшие из них представляют собой базилики и по планам и общему виду сильно приближаются к настоящим базиличным постройкам остального христианского мира.
Из большой группы базилик конца V и начала VI века следует выделить древнейшую и в то же время значительнейшую из них, так называемый Болнисский Сион.
Болнисский Сион расположен приблизительно в 70 километрах на юго-запад от Тбилиси. Храм, давно уже известный в научной литературе, был детально обследован, расчищен и отремонтирован в 1936—1937 годах. По надписи, найденной во время этих работ и упоминающей их исторических лицах, храм датируется 478—493 годами. В XVII веке, после разорения персами, он был восстановлен супругой царя Ростома — царицей Марией. Несмотря на значительные обновления, храм в основном сохранил свой первоначальный облик.
Здание Сиона представляет собой трехнефную базилику с выступающей полукруглой абсидой. С северной стороны храм имел открытую галерею вдоль всей длины фасада. С юга также имеется портик, который в западной своей части открыт наружу двумя арками, с востока же заканчивается закрытой крещальней с входом только из самой церкви. Внутреннее пространство делится на нефы пятью парами высоких столбов, крестообразных в плане. Средний неф, по-видимому, был перекрыт коробовым сводом, а боковые — полукоробами. Снаружи центральный неф не выделяется: все три нефа крыты общей двухскатной крышей. Продольные стены базилики раньше не имели окон; храм освещался только с запада и с востока. Стены храма сложены из гладко отесанных крупных квадров зеленовато-голубого камня. Восстановленные в XVII веке части (своды и верхние ряды кладки стен) —кирпичные.
Капители столбов и пилястр внутри здания сохранили чрезвычайно интересный резной декор, включающий геометрические узоры, изображения растений и животных, а также христианского символа — креста. Высококачественные по технике исполнения, хорошо скомпонованные, эти украшения, с одной стороны, тесно связаны с народным грузинским орнаментом, в частности с резьбой по дереву, с другой же стороны — указывают на взаимодействие с сасанидскими и сирийскими художественными кругами.
Отсутствие в плане Болнисского Сиона вспомогательных помещений (ризницы и диаконника) по сторонам алтаря, выступающая полукруглая абсида, наличие крещальни в самом здании кафедрала, а также такие архитектурные формы, как подковообразная арка и открытые люнеты над входами, являются характерными чертами ранних ступеней развития грузинской архитектуры. Применение сводчатых перекрытий, незначительная разница в высоте среднего и боковых нефов, отказ от устройства окон в продольных стенах, отсутствие западного нартекса и ряд других особенностей противопоставляют Болнисский Сион так наз. эллинистическим базиликам.
Следует также отметить, что архитектор Болниси устроил входы не с западной стороны (нынешний вход с запада позднейшего происхождения), как это обычно бывает в базиликах, а только с севера и юга, что в корне меняет характер восприятия внутреннего пространства и несколько затушевывает продольную — главную в базилике — ось.
Внутреннее пространство храма — с обширным средним нефом, с двумя рядами стройных столбов, с перспективой на широкую, мощную абсиду — величественно и монументально. Внешние же массы, лишенные всяких украшений, объединенные общей кровлей и напоминающие характерный для базилик профиль лишь благодаря боковым портикам, — грузны и тяжеловесны. Архитектору не удалось достигнуть гармоничной согласованности между интерьером и внешним обликом, который не выражает внутреннего членения и вместе с тем, несмотря на красивый цвет и прекрасную кладку камня, не производит столь глубокого впечатления, как интерьер.
В этом отношении Болнисский Сион является характерным памятником ранней эпохи, когда в Грузии, так же как и в других христианских странах, основной проблемой, поглощавшей все внимание архитектора, в подавляющем большинства случаев являлась проблема внутреннего пространства.
