Экономический центр французской колонии Мартиника, Сен-Пьер благополучно просуществовал почти 270 лет. К началу XX века его население достигло почти 30 тысяч человек. Это был оживленный город на берегу живописной карибской бухты, с множеством красивых зданий и ботаническим садом. Но в 1902 году он в течение всего нескольких минут полностью превратился в руины, а из всего населения чудом уцелели только два человека — заключенный местной тюрьмы и живший на окраине сапожник. Первый потом всю оставшуюся жизнь ездил по миру и рассказывал о пережитом, а второй вспоминал:
«Я почувствовал ужасный порыв ветра, земля затряслась, а небо вдруг стало темным. Я развернулся, чтобы войти в дом, с великим трудом преодолел три или четыре шага, отделявшие меня от моей комнаты, и тут почувствовал, что руки и ноги мои горят, как и мое туловище».
Нет, на Сен-Пьере не испытывали какую-нибудь вундерваффе. Преисподняя обрушилась на город из жерла расположенного в восьми километрах вулкана Мон-Пеле. Рано утром 8 апреля из него внезапно вырвалось огромное облако раскаленных газов и пепла и, словно лавина, покатилось по склону горы в сторону обреченного города. Она не только снесла Сен-Пьер до основания, но и уничтожила полтора десятка пароходов, стоявших в бухте. Это явление впоследствии получило название палящая туча, а извержения такого типа назвали пелейскими по имени вулкана.
Все мы знаем, что вулканы могут выбрасывать не только лаву и камни. Знаменитые Помпеи, например, были погребены под пятиметровым слоем пемзы, которая непрерывно выбрасывалась, как попкорн, из жерла Везувия в течение 12 часов. Такой тип извержений, кстати, в геологии называют плинианским — в честь древнеримского естествоиспытателя Плиния Старшего, одной из жертв этой катастрофы. Бывают и чисто газовые извержения, когда поднимающаяся к поверхности земли магма соприкасается с грунтовыми водами и те, вскипев, со взрывом вырываются наверх. Извержения различаются не только по продуктам, но и по механизму протекания, характеру излияния лавы, ее вязкости и многим другим признакам. Всего существуют семь основных типов извержений, и большинство названы именами собственными. Так, извержения гавайского типа — это относительно слабые выбросы фонтанов очень жидкой базальтовой магмы. Стромболианский тип, названный по имени вулкана Стромболи, отличается ритмичным выбросом в воздух вулканических бомб и туфов. А извержения вулканского типа (по острову Вулькано в Италии) — разбрасыванием кусков лавы под действием большого количества газов, содержащихся в магме.
Что касается интересующих нас извержений пелейского типа, то они происходят, когда отделившиеся от магмы газы постепенно скапливаются под ранее образовавшейся лавовой пробкой, и когда давление газов превышает прочность пробки, они в огромной силой вырываются наружу. Основные их компоненты — это водяной пар и углекислый газ. Температура газовой смеси может достигать 1200 градусов Цельсия, так что неудивительно, что палящая туча уничтожает все живое на своем пути.
Трагическая судьба города Сен-Пьер и других человеческих поселений, павших жертвами вулканов, - постоянное напоминание нам о том, насколько хрупок мир человеческой цивилизации и как легко он может быть разрушен силами, таящимися в недрах нашей планеты.
