Свет умирающей звезды выхватывает из космического мрака вытянутый силуэт корабля, с широким антирадиационным щитом, похожим на зонтик. Отсек экипажа дополнительно укрыт архаичными сетками с щебнем, простейшая защита от микрометеоритов. Корабль движется к светилу, готовясь заложить гравитационный манёвр для ускорения.
Я выехал на обзорную площадку после проверки реактора, по матовому корпусу стекает дезактивационная жидкость. За мягкими гусеницами остаётся влажный след. Механическое тело, даже не похожее на человеческое, вызывает дискомфорт, хочется побыстрее вернуться в виртуальность, но посмотреть на чужие миры, хочется сильнее. Остановившись, вгляделся в далёкие комки материи, вращающиеся вокруг тухнущей звезды.
«Интересно, была ли хоть на одной из них жизнь? Успели ли они покинуть гибнущие миры или приняли фатум?»
Вдоволь налюбовавшись приближающимися планетами, поехал в отсек экипажа. Внутри всё залито вязким гелем, прозрачным, как воздух на вершине гор. Капсулы неподвижны, через сверхпрочные стёкла видны заиндевевшие лица. От каждой к полу уходят десятки трубок и один, толстенный кабель нейропередачи. Ещё пять столетий и наши разумы будут загружены обратно, из корабельного сервера.
Рядом остановился угловатый бот техника, с десятком механических рук.
— Привет Локс, как дела в реакторе?
— Привет… Джим, всё в порядке.
От мыслепередачи испытал приступ фантомной боли. Техник спросил, помахивая механической клешней:
— Хочешь посмотреть на себя?
— Ну давай…
Техник двинулся меж капсул, легко продавливаясь через гель, как маленький танк, я поехал следом. Спустя десяток минут остановились у обычной капсулы, Джим постучал по корпусу клешней.
— Вот и ты, Локс, совсем как в день отправки. Можешь не переживать, мы за всеми следим!
— И что, за шесть столетий без чп?
— Бывали и чп, но мы справляемся, в конце концов это наша работа.
Я вгляделся в замёрзшее лицо тощего мужчины с тяжёлым, несуразным подбородком. Фантомная боль усилилась, терзая разум бешеным псом.
— Спасибо Джим, рассчитываю на тебя.
— Отдыхай дружище, док станция в левом крыле. Чуть позже тоже пойду на загрузку.
Возвращение из реальности похоже на мгновенное всплытие с глубины, на последнем дыхании. Я повалился в густую траву жадно хватая ртом воздух. Меня окружили одетые в шелковые тоги люди, начали что-то спрашивать, ещё не придя в сознание показал им большой палец.
— Реактор в норме…
Часть людей разошлась, живо обсуждая текущую проверку систем корабля. Меня взяли под руки, помогли встать и отвели к лавочке под цветущей вишней. Проморгавшись разглядел верную подругу Лил, низкую, с огненно-рыжими, буйными волосами и густой россыпью веснушек. Рядом стоит штатный психолог, надевший стандартный аватар Фрейда с сигарой.
— Как самочувствие, мистер Локс? — учтиво спросил психиатр.
— В полном порядке, только фантомные боли…там, мучали иногда, но сейчас всё в норме.
— Хорошо…вы всё ещё отказываетесь от Сна? Нет, мы не против, но всё же…
— Да, отказываюсь, мне совсем не хочется отключаться до следующей проверки.
Психиатр понимающе кивнул, и сделав лёгкий поклон пошёл к новому технику, появившемуся в траве. Я откинулся на лавке, глядя на цветки вишни и вдыхая тонкий аромат полной грудью. Лил прижалась, спросила с тревогой:
— Локс, почему ты не хочешь в Сон?
— Боюсь проснуться «не собой» или вообще не проснуться. Уж лучше так, по старинке, обычным сном.
Я прикрыл глаза наслаждаясь виртуальным счастьем, следующий выброс в механическое тело, всего лишь через столетие. Прорва времени.