Марк Сальвий Отон – кутила, развратник и мот, провел очень насыщенную и бурную юность. Он был ближайшим другом Нерона, они вместе безумствовали на пирушках и участвовали в оргиях. Подчас именно Отон проявлял буйную фантазию, предлагая императору все новые виды развлечений. Безумства требовали денег, и к 26 годам у него уже накопилось долгов на два миллиона сестерциев.
Однажды все закончилась, «друзья» не поделили женщину. Поппея Сабина понравилась обоим, но в этом споре победил, конечно, принцепс. А Отон получил должность наместника и отправился в почетную ссылку в Испанию, хорошо хоть не убили. Прослужив там 10 лет, он на удивление показал себе неплохим администратором, старался сохранять хорошие отношения с народом и коллегами. Но обида осталась, поэтому в 68 году он решительно поддержал Гальбу в его мятеже против императора. К тому же надо было как-то рассчитываться с долгами.
В свите Гальбы он вступил в Рим с надеждой, что старый правитель его усыновит и сделает наследником. Но тот делал все неправильно и нерасчетливо, преемником стал другой. И Отон решился на крайние меры, составил против правителя заговор. То есть к прежним прегрешениям добавил еще и предательство. Хотя особенно стараться и не пришлось, Гальба и так настолько разозлил армию и плебс, что в январе 69 года он остался совершенно один. Солдаты его убили, а преторианцы провозгласили императором Отона.
Те немногие меры, которые он успел предпринять, вселяли уверенность в благополучном и спокойном правлении. Вот только со своеволием гвардейцев справиться не смог.
Власть Марка Сальвия признали легионы на Балканах, в Африке и на Востоке. Но главная проблема нарисовалась в Галлии, Германии и Испании. Расквартированные там войска выдвинули своего кандидата на трон – Авла Вителлия. Начался новый виток гражданской войны. Силы сторон были примерно равны, представители некогда единых вооруженных сил с огоньком резали друг друга. Сначала успех был на стороне полководцев Отона, в нескольких сражениях они одержали убедительные победы. Но в решающей битве 14 апреля при Бедриаке в Италии вителлианцы оказались сильнее, прежде всего, психологически устойчивее.
На следующий день легионы Отона стали переходить на сторону Вителлия. Марк Сальвий еще мог сопротивляться, с Балкан подходили четыре свежих легиона, но он решил отказаться от борьбы. Как единогласно утверждают все древние историки, он и в обычной жизни был против гражданских распрей и войн. Ему невыносимо было видеть, как соотечественники убивают друг друга. И Отон поступил как настоящий мужчина и гражданин. Чтобы предотвратить дальнейшее кровопролитие и ради спокойствия государства он «самоустранился». Отпустил друзей, написал завещание и прощальные письма родственникам, раздал подарки слугам, выспался как следует. С рассветом проснулся и бросился на меч.