Для Римской Империи 68-69 годы выдались на редкость беспокойными. За это время, пользуясь неразберихой в порядке престолонаследия, сменились четыре правителя. В этой «игре престолов» у каждого из них был один решающий аргумент – армия. Друг за другом просвистели над имперским Олимпом Гальба, Отон и Вителлий. Веспасиан задержался «наподольше».
Кашу заварили войска в Испании под командованием Гальбы. Он выступил против правившего тогда Нерона, доставшего Сенат своим высочайшим разгильдяйством. Показательно, что демарш почти одновременно поддержали легионы, расквартированные в Германии, Испании, Африке и на Востоке, даже преторианцы в Риме. Войска провозглашали своих полководцев императорами, рассчитывая на щедрое вознаграждение. С криком «Все пропало!» Нерон ударился в бега, и на какой-то заброшенной вилле сопровождающий раб оказал последнюю услугу, перерезал ему горло.
В Риме и провинциях признали власть Сервия Сульпиция Гальбы, который был уже почтенным 70-летним старцем. Ему бы угомониться, но жажда господствовать затуманила мозги. За полгода правления его популярность (если таковая и была) неуклонно стремилась к нулю. Он сделал абсолютно все неправильно: награждал недостойных, наказывал отличившихся, не отблагодарил поддержавших его легионеров и проявил просто возмутительную скупость: на пирах подавали только овощи, а все подаренное ранее Нероном отобрал…При этом очень трепетно относился к проявлению почестей к своей персоне. Если оказанное внимание казалось Сервию Сульпицию недостаточным, он наказывал целые города, грабя и убивая жителей. А однажды приказал перебить несколько тысяч моряков военного флота только за то, что они хотели стать легионерами.
Так Гальба всех настроил против себя, и его свержение было вопросом недолгого времени. Окончательно всеми покинутый 15 января 69 года, он был заколот на форуме солдатами XV легиона. Это был первый император, убитый рядовыми легионерами. За убийством как в театре наблюдали собравшиеся поодаль толпы горожан. Лишь один человек, центурион Семпроний Денс, с мечом в руке пытался защитить уже не правителя, а немощного старика. Солдаты отрубили трупу голову и, надев на копье, носили по Риму, распевая победные песни так же, когда они же его и превозносили. Роль и правление Гальбы историки оценивают по-разному, но все сходятся в одном: был создан прецедент – народ и армия поняли, что императором можно стать не только в Риме. Теперь почти каждый легион хотел, чтобы их командир встал во главе государства, а простой народ ответил выдвижением своих кандидатур – появилась целая вереница Лже-Неронов.