В семье его считали придурковатым, он был объектом насмешек и розыгрышей. Поэтому как претендент на власть вообще не рассматривался, хотя приходился внучатым племянником самому Августу и родным племянником Тиберию. В юности Клавдий увлекся историей и писал серьезные научные работы, мало интересуясь придворной жизнью. Бессвязная речь и болезненный вид вызывали у надменных родственников жалость. Что уж говорить, если сама родная мать считала, что природа его недоделала.
Однако все это оказалось удачной маскировкой, благодаря которой он выжил во время правления Тиберия и Калигулы. Тогда многие «дражайшие родственнички» сгинули от их рук, а «слабоумного» Клавдия они держали за шута. Впрочем, «Сапожок», считая себя безнаказанным, измывался над всеми аристократами, за что и поплатился. Когда в январе 41 года преторианцы сделали из него фарш, перед ними встал вопрос – а что дальше? Один из гвардейцев заметил дядюшку Клавдия, спрятавшегося за занавеской и дрожащего от ужаса. Он думал, что ему пришел конец, но бравые охранники провозгласили его императором. Сенаторы не посмели возразить, хотя некоторые из них рассчитывали на восстановление республики. Видимо, думали, что таким недоразвитым будет легко управлять.
Они просчитались. Вопреки ожиданиям его правление было продуманным и сбалансированным, Клавдий даже отметился небольшой победоносной войной в Британии. Однако все ниточки дергали четыре министра из вольноотпущенников, а император в основном занимался наукой. Вот интересно, Клавдий, как и другие принцепсы, казнил довольно много сенаторов и всадников, но в истории остался как «божественный». При нем шла острая борьба между партиями Мессалины и Агриппины Младшей, средством были доносы о заговорах, результатом – гибель представителей сторон. В итоге победила Агриппина, сделав наследником трона своего сына Нерона.
С женами ему явно не повезло. Мессалина прославилась как одна из самых развратных женщин древности. А после того, как она без развода с императором вышла замуж за своего любовника, ее пришлось убить. Последней его женушке Агриппине очень не терпелось стать матерью главы государства, и она накормила муженька отравленными белыми грибами, которые он очень любил. Историки его характеризуют как нерешительного, доверчивого и зависимого от влияния помощников и близкого окружения, и в то же время как боязливого и подозрительного. Вот и странно, что он проморгал таких «змеюк», так сказать, в собственной спальне.