Вплоть до середины XIX века основным огнестрельным оружием пехотинца было гладкоствольное ружье. Небольшую дальность эффективной стрельбы, низкую точность и долгую перезарядку гладкоствольных мушкетов старались компенсировать массированным огнем - ружейным залпом после максимального сближения с противником. О потенциале нарезных стволов знали еще в XVI в., однако технологические возможности не позволяли поставить на поток их изготовление.
Во время Английской революции 1642-1648 гг. особо меткие стрелки с охотничьими ружьями использовались для устранения вражеских офицеров. Наиболее известный случай произошел в 1643 году при осаде Личфилда. Несколько роялистов разместились на кафедральном соборе для лучшего обзора. Один из них, Джон Дайотт, вооруженный длинноствольным ружьем для охоты на птицу, заметил как командующий армией парламентаристов лорд Брук вышел из-за укрытия, чтобы понаблюдать за стрельбой артиллерийских орудий. Стрелок прицелился и с невероятной точностью поразил Брука в левый глаз, что привело к моментальной смерти последнего. Расстояние до цели, которое составило около 140 м, не кажется столь впечатляющим, но Дайотт стрелял самодельной свинцовой пулей из гладкоствола. По меркам его времени это был поистине выдающийся выстрел.
Разумеется, таких стрелков, как Дайотт, были единицы, какие-либо организованные отряды снайперов отсутствовали. Их прототипом, как было отмечено, являлись охотники, использующие привычное им длинноствольное оружие. Но подобных людей было слишком мало, чтобы они могли оказать серьезное влияние на войну. Ситуация незначительно поменялась после Промышленной революции, когда за изготовление стволов для огнестрельного оружия, гладкоствольного и нарезного, взялась машинная индустрия. Новые качественные стволы таили в себе большие возможности. Единственной преградой оставалась косность мышления военного командования, которое впоследствии было научено горьким опытом войны 1775 года.
Колонисты в войне с британцами использовали, по мнению последних, грязные и нечестные методы войны. Американцы пользовались естественными преградами для стрельбы из-за укрытий, сливались с окружающей местностью, предпочитали точные выстрелы по одиночным целям. Как правило, их жертвами становились офицеры. Хоть английское командование всячески отвергало подобный способ ведения войны, сложно было не признать его эффективность. Даже были попытки перенять опыт у противника. Крайне неохотно правительство одобрило проект британского офицера по созданию стрелкового отряда, использующего тактику американских колонистов и зеленый камуфляж. В бою он себя проявить не успел, так как сам офицер погиб, а война подходила к концу. Тем не менее основы были заложены, и оставалось лишь дождаться очередного конфликта.
Долго ждать не пришлось. В начале следующего столетия началась череда войн против наполеоновской Франции. Еще в 1798 году британская армия закупила 5.000 прусских нарезных ружей - штуцеров, которыми вооружались егеря, элитные стрелки германских земель. Это была попытка найти альтернативу устаревшим мушкетам. Приобретенные егерские ружья были далеко не лучшего качества. Официально требовалось принять какой-либо тип винтовки, но при этом в верхах никак не могли определиться ни с видом оружия, ни даже с тем, как оно будет использовано. Наконец в 1799 году после сравнительных испытаний на вооружение была принята винтовка Бэйкера, созданная на основе прусского штуцера. Первые 800 образцов поступили в экспериментальную 95-ю стрелковую бригаду.
Нет, пока еще их сложно назвать снайперами, но это был шаг в правильную сторону. Новое подразделение действовало в рассыпном строю. Во время наступления они находились перед строем линейной пехоты, навязывали бой, ведя стрельбу на дальних дистанциях. Когда армия отступала, они прикрывали тыл. Один французский офицер писал впоследствии, что по ним вели огонь "зеленые кузнечики", прятавшиеся за каждым кустом и камнем, и погубили они много офицеров. Сохраняя расстояние, недосягаемое для выстрелов из мушкетов, "примитивные снайперы" деморализовали врага, нарушали его строй, уничтожали орудийные расчеты и устраняли важных лиц. Опытные стрелки поражали цели на расстоянии до 280 метров. Были также отдельные случаи прицельной стрельбы на невероятной дистанции. Самый знаменитый из них произошел в январе 1809 года, когда Томас Планкетт, стрелок 95-ой бригады, смертельным выстрелом в голову устранил французского генерала от кавалерии Огюста Кольбера. Стрелял Планкетт с позиции лежа, обеспечивающей высокую стабильность при прицеливании (см. первую картинку).
× Заглядывайте в телеграм-канал: @battlez
Сами штуцеры были очень дорогим оружием. В русской армии, например, к 1812 году рядовые солдаты егерских полков вооружались гладкоствольными ружьями меньшей длины, чем у линейной пехоты. Только унтер-офицеры и выдающиеся стрелки полка имели штуцеры образца 1805 г. - по 12 шт. на роту.