Своими действиями он озадачил современников еще при жизни. Потом биографы и историки гадали и продолжают недоумевать над мотивами его поступков. Установив в империи абсолютную монархию, Диоклетиан совершенно не воспользовался плодами своих трудов.
В конце III века Рим был уже «не тот». Завоевания закончились, со всех сторон его пощипывали варвары, провинции объявили об отделении – в Британии и Египте власть захватили сепаратисты. Казалось, наступает всеобщий конец. Диоклетиан в это время занимал должность протектора доместиков, личной охраны императора Кара. Любопытно, что он выдвинулся из самых низов, начинал службу простым легионером. Его отец был вольноотпущенником, а дед вообще – рабом.
После смерти Кара армия в очередной раз назначила правителем своего кандидата – Диоклетиана. Усмирив конкурентов, он проявил к ним необычную для того времени снисходительность, даже оставил на важных постах.
Потом начал наводить порядок в государстве, метался как ошпаренный из конца в конец страны, от границы к границе. И понял, что одному не справиться. Поэтому разделил империю на четыре части и назначил соправителями верных друзей Максимиана, Констанция и Галерия, но верховное руководство оставил за собой. Общими усилиями они смогли укрепить рубежи.
Попутно Диоклетиан устанавливает невиданные обычаи. Полностью ликвидирует видимость значения сената и становится абсолютным монархом. Теперь перед ним, как перед восточным деспотом, все, независимо от положения, должны были падать ниц, восхвалять и славить. Однажды заставил Галерия, коллегу по управлению, бежать за своей повозкой целую милю. Тот проштрафился, потерпел поражение в войне с персами. Одевался он соответственно – в пышные восточные одежды, усыпанные золотом и драгоценностями.
Но положением Диоклетиан не злоупотребил. При нем сильно досталось только христианам, это время еще называют «великим гонением». Хотя серьезные исследователи считают такую оценку весьма преувеличенной.
Неожиданно, когда в империи был наведен порядок, Диоклетиан отрекается от трона и становится частным лицом. Это для него выращенная в огороде капуста стала дороже абсолютизма. Он может послужить хорошим примером современным правителям, слишком засидевшимся во власти. Считается, что благодаря его правлению гибель Римской империи была отложена на целое столетие.