Мамонты исчезли тысячи лет назад, но они до сих пор присутствуют в нашей культуре. Им посвящаются стихи, они герои мультипликации, во многих северных городах им устанавливаются памятники, их рисуют художники. Мамонт, наряду с динозаврами, это, можно сказать, символ вымерших животных.
Мамонты - вымерший род из семейства слоновых. Ближайший их родственник из современных животных – индийский слон. Вид мамонт шерстистый не был однородным и включал в себя множество подвидов, которые различались как размером, так и степенью покрытия шерстью. Появился он около 250 тысяч лет назад от степного мамонта, обладавшего самым крупным размером среди всех хоботных за всю историю. Последующая эволюция шерстистого мамонта шла в сторону уменьшения размеров тела: если первые шерстистые мамонты были по размерам сопоставимы со степным мамонтом (высотой до 4 метров в холке), то последние были уже значительно меньших размеров – около полутора метров.
Климатические условия в северном полушарии в те времена были совершенно иные, нежели сегодня. Это было время последнего ледникового периода. Климат был холодный, но сухой. Огромные территории в северном полушарии покрыты льдом. Осадков было значительно мало, а количество солнечных дней в году большое. Период хоть и назывался ледниковым, но снега в мамонтовых степях было значительно меньше, чем в наше время.
Характер местности, в которой жили мамонты, сильно отличался от современной. В научной среде её называют тундростепь или мамонтовая степь. Из-за малого количества осадков почва была менее заболоченная, за летнее время хорошо прогревалась. Трудно представить, но даже в северных приполярных областях плодородность почвы была очень высокой. Среди растительности в основном преобладали травы. Леса и крупные кустарники практически отсутствовали по причине сухого климата.
И вот в этих бесконечных, открытых просторах царствовали мамонты… Они были прекрасно приспособлены к таким суровым условиям. Длинная и плотная шерсть покрывала всё тело, кроме кончика хобота. На животе и по бокам волосы шерсти достигали длины одного метра и сплошной массой свисали вниз почти до уровня земли. Под кожей у них накапливался слой жира, особенно на спине. Горб мамонта - это запас жира, как у верблюдов, позволяющий им обходиться без воды, ведь снега было мало, а все водоемы покрыты льдом. Также для мамонтов характерны маленькие уши и хвост, невысокие ноги и огромные изогнутые бивни. Удивительными свойствами обладала и их кровь. Во-первых, она содержала "природный антифриз" и поэтому не замерзала даже при самых низких температурах. Во-вторых, скорость переноса гемоглобином кислорода не зависела от температуры, как у слонов.
Основу их рациона составляли разные злаки, осоки, небольшие кустарнички и мох. Таким огромным животным требовалось огромное количество пищи, и большую часть своего времени они проводили в поисках еды. Летом при обилии калорийных видов трав они накапливали слой подкожного жира. Зимой мамонты своими большими бивнями и мощными ступнями разгребали снег в поисках пищи.
Почти 100 тысяч лет бродили эти гиганты среди царства трав. Но примерно 10 тысяч лет до нашей эры ледниковый период закончился. Климат постепенно менялся. Становилось теплее, оледенение отступало. Вместе с изменением климата изменялась и экосистема, в которой жили мамонты. Травяная растительность со временем сменилась кустарниками и лесом, появились обширные заболоченные пространства. И, если летом мамонты ещё как-то находили себе пищу, то зимой им становилось всё сложнее искать себе пропитание под толстым слоем снега.
Разумеется, всё произошло не так быстро, как я описал. Этот процесс растянулся на тысячелетия. Дольше всех продержались популяции шерстистого мамонта на Новосибирских островах и острове Врангеля. Палеонтологи находят там останки мамонтов возрастом около 3 тысяч лет.
Я не случайно выбрал слово «ушли», а не исчезли. Сегодня в разных странах палеонтологи, генетики, биотехнологи занимаются проектом по «воскрешению» мамонтов. Звучит, конечно, фантастически, но ученые мистикой не занимаются. Современные достижения генной инженерии позволяют разными методами на основе генетического материала мамонтов воссоздать этих гигантов.
Эти работы активно ведутся и российскими учеными. Но это уже тема другой статьи