Пожалуй, потопление «Бисмарка» – это осязаемая история гибели всего Третьего Рейха. Линкор погибал долго и мучительно, не желал сдаваться и боролся за свое существование до последнего.
Одним из унизительных условий Версальского мирного договора для Германии стал отказ от военной техники и вооруженных сил. Поэтому, когда к власти пришел Гитлер, он первым делом взялся за милитаризацию промышленности и создание сильного флота. Британцы, против которых, собственно, этот флот создавался, сначала посмеивались над незадачливыми соседями с их «карманными линкорами». Но когда 14 февраля 1939 года «Бисмарк» сошел с верфи, было уже не до смеха. Кстати, шампанское о борт корабля разбивала внучка канцлера Доротея фон Левенфельд.
Корабль имел семь палуб, достигал 15 метров в высоту, его вес составлял без малого 19 тыс. тонн. Линкор обслуживали 12 команд, его штат составляли более 2 тыс. чел. На корабле располагались восемь 380-мм орудий, 26 пушек и столько же зениток. Интересно, что каждый из четырех гидросамолетов запускался… с катапульты! И садился на воду.
На службе у Третьего Рейха линкор пробыл всего-ничего, и был потоплен 18 мая 1941 года. вместе с «Принцем Ойгеном» «Бисмарк» выполнял операцию «Рейнские учения». Линкору и тяжелому крейсеру предстояло выйти в Атлантический океан через Датский пролив. В 5:52 24 мая британские корабли «Худ» и «Принц Уэльский» вступили в бой с линкором нацистов. В 06:00 затонул «Худ». После непродолжительный переговоров нацисты решили оставить «Принца Уэльского» в покое и идти на ремонт к французским берегам. Британский флот оставили на «Принца Ойгена».
Когда 26 мая линкор обнаружили неподалеку от Бреста, атаки продолжились. К вечеру, после нескольких торпедных ударов «Бисмарк» потерял возможность маневрировать и заметно накренился. На следующий день британский линкор поразил две носовые башни «Бисмарка», были убиты многие высшие офицеры. Оставшиеся целыми две другие башни эффективно стрелять уже не могли. Некоторое время спустя смолкли и другие тяжелые орудия. Британским судам приказали добивать корабль торпедами: и те, и другие после продолжительных изнуряющих боев надеялись на то, что противник просто выдохнется. У британцев подходили к концу запасы провизии и топлива, а на «Бисмарке» была почти разрушена верхняя палуба.
27 мая в 10:39 немецкий линкор «Бисмарк» ушел под воду. Многие члены экипажа пожелали утонуть вместе с кораблем и даже не делали попыток спастись. Сегодня известно имя британского военного, который выпустил последнюю, роковую торпеду. Его звали Джон Моффат. Вскоре после своего триумфа Моффат был переведен в Индийский океан, и в боевых действиях больше не участвовал. Вот что вспоминает он о своем главном сражении:
«Могучий корабль лежал на боку. Я никогда не забуду то, что увидел в тот день. На волнах качались сотни голов. Все мы знали, что ни у одного из них нет шансов на спасение».
Боевая слава самого масштабного нацистского линейного корабля закончилась, так и не начавшись. Но «Бисмарк» своей мощью и величием успел испугать добрую половину европейских соседей.