Два энергетических контура из четырёх вырубились после первой же атаки.
- Нинг, запускай хилинг!
- Капитан, корабль в состоянии шока. До начала активной регенерации...
Очередной взрыв сотряс корабль и вместе с ним отключилась искусственная гравитация.
Гибкие присоски, связывающие разум пилота с логосом судна, удерживали капитана “Вишну”, Рохана Гвастралию, в кресле. Мостик тонул в красных сигналах тревоги, но капитан физически чувствовал ту же самую боль, что испытывал корабль. Сильная ментальная связь привела к тому, что его грудь и руки покрыли десяток ожогов. Третий энергетический контур почти иссяк. Пришлось выбирать между щитами и системой жизнеобеспечения.
- Надеть дыхательный маски! - приказал Рохан.
Галиб Капур, оператор боевых систем, снял чуть влажные от слизи био-очки с лица, дал контактным присоскам отделиться от кожи и натянул положенный уставом комбинезон. Псевдоживая ткань тут же растянулась, скрывая тело целиком. Осталась маска — гибрид органопластика и моллюска, способный перерабатывать выдыхаемый CO2 в пригодный для дыхания воздух. Галиб глубоко вздохнул, приложил устройство так, чтобы оно накрывало и нос, и рот. Склизкая губка присосалась к коже и начался процесс интеграции: десяток тонких щупалец проникли в носоглотку, дыхательные пути и лёгкие; прицепились к живой ткани, прирастая к ней. Комбинезон растянулся ещё сильнее, закрывая лицо. Галиб ощутил прикосновение к глазным яблокам, и тут же зрение вернулось. Оператор знал, что костюм выбросил несколько жгутиков, которые прошли сквозь сетчатку и подсоединились к зрительному нерву напрямую. Чувствовал он себя уже не человеком, а модулем корабля.
- Нинг, доклад! - сказал капитан.
- Всё плохо, кэп. Пары залпов хватит, чтобы вырубить генератор. Цилинь мог бы проложить курс до звезды, но без энергии... А в чувство его не привести.
Рохан и сам слышал, что логос корабля, обычно что-то шепчущий и бормочущий, молчал. Управление перешло к искусственному интеллекту - Цилиню, но он тратил на манёвры вдвое, а то и втрое больше времени.
- Индукторы не действуют, - отрапортовала Кира. - "Вишну" не реагирует.
- Ту Пуонг?
Разведчица молчала. Неожиданная атака сразу после входа в систему - недоработка Ту Пуонг Кравитц, хотя Рохан не винил её. Подпространственные тахионные сенсоры во время полёта через червоточину забивает шумом и артефактами. Микродроны тоже не выпустить. Экспедиционный Кодекс предписывает выбирать безопасные точки выхода, но "Вишну" - первый корабль, оборудованный вероятностными двигателями, потому навигация по-прежнему оставалась сложным делом.
Рохан брал всю ответственность на себя. Решение следовать за ионным следом “Иштар” было глупым и импульсивным.
- Ту Пуонг?!
- Капитан, залп! - успела крикнуть Нинг. Рохан увидел на экране сканера с десяток ярко-алых точек. Последнее, что он успел сделать - развернуть судно неповреждённым боком. Шесть ракет врезались в энергетическое поле и "Вишну" скрылся в облаке голубого пламени.
- Твою мать! - выругался капитан. Правая сторона тела заполыхала.
- Капитан, отказ третьего энергетического контура - доложила Нинг Уварова.
- Рохан, я ввела ингибиторы и кортикостероиды, но больше "Вишну" не выдержит.
- Ту Пуонг?
- Капитан, - в разговор вклинился вежливый голос Цилиня, - плотность внешней оболочки меньше пятнадцати процентов. Следуя протоколу...
- Не сейчас! Капур, проверь Ту Пуонг.
- Уже, - отозвался оператор. - Нет на месте.
- Ранена? Мертва?
- Нет. Просто... нет.
- Маячок.
- Деактивирован.
"Капитан Гвастралия, - вспомнил Рохан слова главнокомандующего, - я лично ручаюсь за Кравитц".
- Вот и проверили... - сказал он. - Цилинь, капитулируем.
- Капитан! - крикнули Галиб и Кира, но Рохан проигнорировал их. Процедура капитуляции проходила в три этапа. На первом полностью отключалось вооружение, но оно и так было обесточено. Затем компьютер транслировал универсальное сообщение на сотнях диалектов, включая бинарный код. Последними отключались щиты, но ими капитан управлял напрямую и сам решал, когда ситуация к этому располагала.
Агрессоры могли продолжить атаку. Рохан почти ничего не знал о Священной империи Атенис, их принципах и системе управления. Данные, которые Цилинь успел проанализировать, складывались в абсурдную картину.
- Управление щитами на мостике, - сообщила Нинг.
- Всем собраться в грузовом отсеке, - приказал Рохан, наблюдая за боевым звеном противника.
"Давай, давай, давай, давай..." - будто молитву, повторял капитан. Точки, стремительно рассекали пространство, приближаясь.
- Вероятность нападения - 75 процентов, - оповестил Цилинь. Рохану показалось, что в бесстрастном голосе ИИ промелькнули тревожные нотки.
"Даже если кремниевые мозги боятся..." - подумал он.
Три вытянутых, собранных из сплавленных основаниями "игл" истребителя затормозили около "Вишну" и взяли его в кольцо.
- Входящее сообщение, - сообщил Цилинь.
- Соединяй.
Продвинутые системы, основанные на когнитивной способности логоса "Вишну", позволяли проецировать не просто голограмму собеседника, но и часть его окружения. В теории. Но сейчас разум корабля не отвечал на сигналы. Испытав болевой шок, он погрузился в кому. А вместе с ним отключилась и большая часть функций.
- Аудиоканал открыт, - сообщил ИИ.
- Декурион его императорского величества Тулия обращается к вам! Назовитесь!
Рохан поморщился. Он совершенно отвык от варварского способа общения на повышенных тонах, к тому же, хриплый и грубый голос декуриона транслировался прямо на слуховой нерв через вживлённую буни-бактерию.
- С вами говорит капитан экспедиционного корабля Человеческого Содружества - Рохан Гвастралия. Назовите себя.
- Сколько вас на борту?!
- Сначала назовите себя...
- Я декурион. Моё имя ничего вам не скажет. Отвечайте на вопросы прямо и честно, иначе мы принесём вас в жертву неизбежной Домина Мортем!
Об этом культе Цилинь и поведал капитану за несколько секунд до того, как ракеты вгрызлись во внешнюю оболочку "Вишну". Тогда Рохану показалось, что ИИ не смог определить контекст и принял за чистую монету местную легенду. Теперь он не был так в этом уверен.
- Хорошо. У нас на борту... - Заминка вышла случайной и капитан попытался скрыть её. - Четверо живых членов экипажа.
- Вы пользуетесь бездушными помощниками?!
- Он имеет ввиду роботизированные системы, капитан, - тут же прошептал в ухо Цилинь. - Похоже, их примитивная цивилизация полностью игнорирует идею создания искусственного разума. Как печально...
- Нет. У нас нет... эм... бездушных помощников.
- Мы хотим увидеть вас.
- Мы уже находимся в зоне прямого визуального контакта...
- Нет! - рявкнул декурион. - Мы хотим увидеть вас божественным зрением.
Цилинь вывел на экран ярко-зелёный мигающий знак вопроса.
- Идеи? - обратился капитан к команде через отдельный звуковой канал.
- Может, это какая-то неизвестная технология? - предположил Галиб. - Что-то вроде... не знаю... специального дрона...
- Сканер, - перебила его Нинг. - Примитивный биосканер, судя по декодированию сигнала, модификация того, что ставили на космические корабли времён "Иштар".
- Наши системы обесточены. Как мы можем мешать им? - спросил капитан.
- Мы и не мешаем, - сказал Цилинь. - "Вишну" - живое существо, поэтому их сканер считывает только его.
- И как мне им это объяснить?
- Попробуйте... сослаться на особое благословение богов.
- Ну!? - требовательно спросил декурион. - Не заставляйте нас ждать!
- Декурион, защита от божественного зрения - дар нашей богини. Мы не можем управлять им...
- Капитан, они готовятся стрелять!
- ... но можем впустить вас внутрь. Или сами выйти наружу.
- Отмена залпа. Фух! - выдохнул Цилинь. Порой он даже чересчур походил на живого человека.
- Смотри, не сожги эмоциональный модуль, - поддела Цилиня Кира.
- Император приказал конвоировать пленников на Домус! - сообщил декурион. - Вам предписано покинуть корабль!
- Мы подчиняемся, декурион.
- Цилинь, Ту Пуонг до сих пор не появилась?
- Нет, капитан. Я предполагаю...
- Спасательные капсулы?
- На месте.
- Значит, она ещё на корабле.
- Возможно...
- Замаскируйся. Как только логос выйдет из комы, запускай хилинг и камуфляж. Держим связь через буни-бактерию.
- Задержка составит пятьдесят...
- Ну так нивелируй её, кремниевые мозги!
- Так точно, мешок с костями!
Рохан улыбнулся. Присоски, с едва слышным чавканьем, отпустили его. Дыхательная маска плавала рядом. С отвращением взглянув на белёсые трубки, Гвастралия приладил её на место, дождался, когда замкнётся дыхательный контур, и покинул капитанский мостик.
***
Марк Навтий, примипил Священной империи Атенис и почётный член культа Домина Мортем, прибыл в Высший Магистрат на два часа раньше. Срочный вызов оторвал его от инспектирования симпатичной младшей послушницы. Девчушка была из умных, воспринимала Навтия как возможность пробраться в высшие эшелоны. Марку это нравилось.
- Пленники? Человеческое Содружество? - спросил примипил личного раба. Пилигримус ничего не ответил.
- Откуда?
- Сегодня ночью их корабль возник на границе системы и тут же был атакован охранными контуберниями декуриона...
- Схвачены живьём?
- Да. Четверо людей.
- То есть...
- Homo sapiens с незначительными отклонениями.
- Мутанты?
- Точно не знаю, господин. Отчёт подготовил Лукреций Сулла.
Навтий хмыкнул. Один тот факт, что вызвали именно его говорил о многом. Возможно, он привлёк внимание одного из трибунов или самого легата.
Фасад Магистрата выходил на площадь Карающей Длани, но парадным входом пользовались только посетители и высшая знать. Работники предпочитали незаметные узкие туннели в южной и северной стенах. Камень коридоров был холоден в любую погоду и пах влагой. Марку нравилось трогать их и в этом не было ничего постыдного, но, тем не менее, примипил сдерживал себя, если был не один.
Туннели вели в длинный серый холл, откуда по широким лестницам можно было попасть вниз. Как любили говаривать между собой работники Магистрата: "Наверху говорят слова. Внизу слова превращают в действия". Допросы и казни, разбирательства трибунала, тайные переговоры.
Роль дознавателя никогда Навтию особенно не нравилась, но он выполнял работу с тщанием и мастерством.
- Не убоись взгляда Домина Мортем, - приветствовал примипила эвокат из охраны Магистрата.
- Да осенит она тебя своею рукой, - ответил Марк и вошёл в кабину лифта. Эвокат был из старых ветеранов и помнил Первую войну за императорский венок. Особое уважение вызывал тот факт, что каждый раз солдат умудрялся выбирать правильную сторону среди многочисленных претендентов на трон. Видя старика, всё ещё крепкого, в неизменной чёрной силовой броне, Навтий ощущал присутствие Богини.
Нодэбраслет замигал, взывая к вниманию хозяина. Навтий провёл по нему указательным пальцем и закрыл глаза. Сетка из крошечных экранов на внутренней поверхности век ожила. Разношёрстные огоньки подстроились под цветовосприятие примипила и обратились в текст.
"Ордер", - с благоговением подумал Марк, скользя взглядом по зелёным буквам. Такие документы наделяли огромными полномочиями.
"Домина Мортем благославляет меня", - решил примипил, открывая глаза. Вестибюль был пуст. Похоже, что сообщение пришло всем и никто не решался преступать дорогу дознавателю самого Императора.
Навтий добрался до камер за считанные минуты.
- Дознаватель, - склонился в поклоне центурион, имени которого Марк не помнил.
- Пленные подготовлены?
- Да.
- Хорошо. Я желаю приступить к работе немедленно.
В Магистрате было два типа допросных комнат: малые и большие. Обычно, к последним прибегали только в случае, когда дознание велось в присутствии или против высокопоставленного лица. Навтию больше нравились малые допросные, где преступнику казалось, что на него давят стены. Марк любил это ощущение. Иногда он даже представлял себя по ту сторону стола, и тогда его охватывало возбуждение.
Центурион провёл Навтия к большой допросной, открыл дверь, вошёл. Пахнуло животной смесью: кислого пота, протухшей слюны, мокрой шерсти, морских водорослей. Примипил пошатнулся, ухватился за стену. Он всё ещё был снаружи и с содроганием представил, каково будет оказаться внутри.
"Они точно люди?" - подумал он.
Пришельцы сидели спиной к двери, скованные магнитными кандалами. В первую секунду Навтий подумал, что вместо кожи у них чешуя, но потом разглядел воротники и понял, что это одежда. Обходя стол вокруг, он делал вид, что разглядывает стены, хотя за долгие восемь лет успел досконально их изучить. Во всю шумела вентиляция.
- Они понимают наш язык? - громко спросил Навтий центуриона.
- Да.
- Тогда внемлите императорскому дознавателю, - объявил примипил, поворачиваясь к пленникам. - Как представители чужого государства, другой народности и чуждого вида, вы объявлены врагами Империи.
- Чуждого вида?! - вскрикнул один из пленников, судя по всему, женщина, хотя Навтий не был в этом уверен. Подавшая голос носила короткую, военную причёску, а брови её были седыми, несмотря на молодое лицо.
- Неужто вы хотите сойти за настоящих людей? - усмехнулся Навтий, показывая пальцем на своё лицо. - Вот так выглядит человек.
Земляне переглянулись. Конечно, от дознавателя они отличались: форма носа, размер губ, разрез глаз. Сидящий перед ними человек, оба человека, если брать в расчёт центуриона, относился к европеоидной расе, представителей которых на Земле почти не осталось. Третья Мировая война, генетические чистки, ретро-вирус, поражавший, в основном, "белых". Светлокожие люди были диковинкой, но ни в какой особый класс не выделялись и существовали на равных правах с другими членами общества. Похоже, на Домусе дела обстояли иначе.
- Простите, что вы имеете ввиду? - спросил Рохан. Навтий посмотрел в глаза Гвастралии, усмехнулся и откинулся на спинку стула.
- Вам не понять, - ответил он. - Допрос проводят Марк Навтий, примипил Священной империи Атенис и...
- Стих Флавиус, центурион Священной империи Атенис.
Говорил он тихо, так, что Рохану пришлось напрячь слух. Буни-бактерия исправно справлялась со своей задачей: настраиваясь на центры распознавания языка носителя, она обрабатывала входящие колебания и преобразовывала их налету в понятные хозяину. Таким образом первопроходцы были готовы к общению с любой формой жизни, использующей для передачи информации звук. Дублирующая буни-бактерия была вживлена участникам экспедиции прямо в голосовые связки и отвечала за перевод речи носителя в понятные аборигенам звуковые сигналы.
- Нас уже объявили врагами. Зачем этот цирк? - резко спросила Кира.
- Вопросы буду задавать я, - произнёс Навтий, продолжая смотреть на Рохана, - а отвечать будет ваш... какой титул вы носите?
- Капитан, - ответил Рохан.
- Хм... ка-пи-тан, - произнёс Марк. - Что ж, пусть будет капитан. Итак, приступим. Для начала, я хотел бы узнать как вас зовут.
Примипил указал рукой на лысого смуглого мужчину.
- Рохан Гвастралия.
- Возраст?
- Двадцать семь лет.
- И вам уже доверили собственный отряд?
Капитан промолчал. Навтий не торопился продолжать разговор. Пауза всё длилась и длилась. Рохан считал про себя, и успел дойти до ста шестидесяти, когда тишину нарушил один из его людей
- Ответьте ему, капитан, - попросил Галиб.
- В качестве особого расположения, - сказал Рохан. Он не отрывал глаз от дознавателя.
- Вы великий воин?
- В нашем мире нет такого понятия.
- Тогда ваша цивилизация обречена, - прокомментировал Навтий. - Цель вашего визита?
- Исследования, - ответил Рохан.
- Какого рода?
- Космография. Поиск потенциально пригодных для жизни планет.
- Значит - экспансия?
- Человеческое Содружество не является агрессором...
- Ваш корабль выдержал три прямых попадания боевых ракет класса "Пилум".
- Оборонные системы всего лишь...
- Таинственное благословление, защищающее от божественного взгляда Домина Мортем.
- Особенности нашего...
- Тот факт, что вы сидите передо мной без единой царапины после плотного общения с легионерами.
Да, им слегка намяли бока в камере, пока они ожидали прибытия дознавателя, но комбинезоны полностью гасили удары, а после впрыснули в кровь достаточно био-агентов, чтобы излечить царапины и синяки. Программу можно было заморозить, но это даже не пришло капитану в голову.
- Вы явно прошли боевую подготовку, а ваше судно скрывает много больше, чем кажется на первый взгляд, - сказал примипал. - Сообщите об истинной цели вашего визита в систему Вениам.
- Мы не угрожаем вашему суверенитету или жизненному устройству. Нас не интересуют богатства вашей планеты и её колонизационный потенциал. Мы готовы вычеркнуть всякое упоминание о Домусе и Священой империи Атенис, если вы боитесь огласки своего существования.
- Цель визита?
- Мы не собирались посещать вашу систему. Это случайность!
- Ошибка в навигационной системе?
- Да.
- Назовите координаты вашей звёздной системы и планеты.
"Чёрт", - подумал Рохан.
- Какой системой навигации вы пользуетесь? - спросил Гвастралия.
- Назовите в той, которой пользуетесь вы. Думаю, мы сможем экстраполировать их.
- Сектор 313.
- И всё?
- Да.
- Интересно, - задумчиво протянул Навтий. - Очень интересно.
Рохан сказал правду, но без навигационных карт Человеческого Содружества в этих сведениях не было никакого смысла. Одно было плохо, дознаватель мог отдать приказ конвоировать корабль в док. Гвастралия не сомневался, что Цилинь даст отпор любым непрошенным гостям. Другое дело, что это могло привести к уничтожению судна.
- Каков наш правовой статус? - спросил Рохан. Маска примипила дала трещину, такого вопроса он не ожидал. Но Гвастралию интересовало положение дел на "Вишну". Он специально разделил два последних слова паузой, замаскированной под глотание слюны.
- Священная империя Атенис расправляется со своими врагами без всякой жалости, - ответил Марк. - Так что вас ждёт смертная казнь через измельчение.
- Измельчение? - вырвалось у Нинг. Восторга в её голосе было больше, чем страха.
- Да, - кисло ответил Навтий.
- Хэй, кэп - услышал Рохан неприятно-скрипучий голос. - Соскучились по мне?
***
"Вишну" ожил.
Энергия хлынула в обесточенные системы. Двигатель тихо фыркнул и запустился в режиме маскировки, скрывая выхлоп.
- Цилинь, - голос Ту Пуонг звучал глухо из-за дыхательной маски. - Запусти полную проверку систем, активируй хилинг.
- Я подчиняюсь только капи...
- Он в плену, и я, будем честны, единственная кто сможет его вытащить. Капишь?
- Ваш итальянский великолепен, нюйши Кравитц.
- Не подлизывайся.
Внутренности корабля, погруженные в темноту, напоминали утробу огромного животного. "Вишну" и был живым существом, выращенным, а не построенным. Касаясь поверхностей, чуть влажных и мясистых, Ту Пуонг представляла себя крошечным организмом, который, борясь за выживание, стал симбионтом.
"Хорошо, что его имунная система нас принимает", - подумала разведчица, пробираясь в капитанское кресло. Тут же выскочили присоски. Кравитц не любила эту систему, её собственное рабочее место, пункт связи, укомплектовали менее инвазивным интерфейсом, но сейчас выбирать не приходилось. Подключившись, Ту Пуонг тут же ощутила шёпот логоса.
- Привет, - прошептала разведчица. Корабль отозвался чередой багряных и ярко-оранжевых картинок.
- Знаю-знаю, я не твой обожаемый капитан, но нужно потерпеть. Ты же хочешь вытащить его из плена?
Ответный ментальный поток был успокаивающе-зелёного цвета.
- Закончили миловаться? - спросил Цилинь, возникнув на переферии зрения голубоватым китайским дракончиком.
- Так вот как он тебя видит?
- Наши визуальные отношения с капитаном тебя не касаются!
- Ладно-ладно, только не обижайся. Всё готово?
- Полная регенерация обшивки завершится через четыре часа.
- Издеваешься?
- Нет. Я не сумел бы, даже если бы хот...
- Цилинь!
- Режим маскировки. Если мы не хотим, чтобы нас заметили, придётся поддерживать сразу две активные системы, а это - тяжело для нашего питомца.
- Нашего?
- Я постоянный член команды!
Ту Пуонг хмыкнула. Большая часть плоских поверхностей перед ней была занята экранами дополненной реальности и видел их только пилот, а некоторые - только капитан.
- Статус вооружения?
- Не летальное - восемьдесят девять процентов. Летальное - семьдесят четыре процента.
- Липучки?
- Липучки, - согласился Цилинь, - а ещё коррозионный секрет, ментальные подавители, метапространственные барьеры.
- А чего нет?
- Надежды нет, дорогая моя, - ответил ИИ, пародируя интонацию актрисы из глубокой древности.
- Почему?
- Полноценный штурм Атениса, даже с учётом того, что нам известно местоположение капитана и членов команды, займёт от пятнадцати минут до получаса. За это время их успеют...
- А вероятностный двигатель?
Посреди кабины возник огромный знак вопроса.
- Сканеры показывают, что через две с половиной минуты мы пройдём мимо потенциальной кротовины Морриса-Торна. Редкая удача.
- Я всё ещё не... о, нет!
- Да!
- Это слишком рискованно! Мы можем исчезнуть на годы!
- А можем появиться прямо в атмосфере Домуса через несколько секунд.
- В атмосферу? Ты хочешь рискнуть не только командой, но и нами?!
- Кристаллы трясутся, кремниевые мозги?!
- Иди к чёрту, нюйши Кравитц!
- И я тебя, дорогой мой. Запускай обманку и готовь пробой.
Корабль мелко завибрировал, где-то в глубине зачавкал генератор локального пробоя реальности. Одновременно с этим "Вишну" стал сжиматься, сбрасывая внешнюю оболочку. Теперь их скрывал настоящий троянский конь из толстой кожи. Через несколько часов он начнёт усыхать, но обман раскроется гораздо раньше.
- Всё готово, - известил Цилинь, - но вынужден сообщить, что нагрузка на энергетические контуры предельная. После прыжка всё что мы сможем - это активировать щиты. На перенаправление систем уйдёт около четырнадцати секунд.
- Первым делом заряди коррозийку.
- Обратный отсчёт?
- От трёх!
- Пресвятой Тьюринг. Три... два... один...
***
Комната дрогнула.
Земляне повалились друг на друга, все, кроме Киры. Она резко вскочила, перекатилась через стол и повалила Навтия на пол. Замешкавшийся центурион получил мощный удар по голове от Капура, усиленный злополучными кандалами.
- Тварь! Грязная тварь! - бесновался примипал, пока Кира не вырубила и его.
- Ту Пуонг, мы на нижнем уровне... какой-то тюрьмы.
- Я знаю где вы, кэп, - ответила разведчица. - Но огонь слишком плотный. Я сейчас... - Раздался взрыв, эфир заполнился помехами. - Разбираюсь с препятствиями. Сможете подняться хотя бы на уровень земли?
- Да.
Марк не был вооружён. В центре империи, защищённый десятком дверей и сотней охранников, он вполне мог оставить меч в кабинете. Небольшой лучевой кинжал был, скорее, предметом социального этикета. Кира взяла кинжал, Галиб - гладиус центуриона.
Капур взвесил меч в руке. Классический, помпейского образца меч отличался от земного прародителя небольшим утолщением и отверстие на конце лезвия.
Выходило, что на четверых у землян было два оружия, которым они, к тому же, не умели пользоваться.
Гладиус остался у Галиба. В программу его подготовки входил расширенный курс боевых искусств. Гипотетически, он умел сражаться холодным оружием, знания просто дремали в мозгу "до востребования". Их требовалось активировать с помощью трансмедитации, но существовал и второй способ - оказаться в опасной ситуации. Потенциально, в случае смертельной угрозы, инстинкт "бей или беги" и связанный с ним выброс веществ в кровь позволял разбудить навыки в обход официальной процедуры.
- Я могу сражаться им как мечом, но стрелять, - сказал Капур, в недоумении вертя гладиус в руках. - Здесь есть кнопка на рукояти...
Ослепительно белый луч с визгом вонзился в стену. Кира подбросила кинжал в воздух.
- Никакой отдачи, - сказала она, - но целиться не удобно.
- Скорострельность?
Кира нажала на кнопку ещё раз, но ничего не произошло.
- Возможно, он вообще сегодня больше не выстрелит, - прервал разговоры капитан. - Будьте осторожны и давайте отсюда выбираться. Галиб - вперёд.
Оператор кивнул. Взяв гладиус обратным хватом, он подошёл к двери.
- Нинг, - вспомнил капитан, - похоже, браслет их командира - это какое-то устройство. Попробуй раздобыть карту.
Уварова кивнула и, сняв браслет, вдавила его в костюм.
- Циль, лови, - прошептала она. ИИ тут же подключился к биологическим импульсам комбинезона. Перед глазами Нинг забегали строки кода.
- Те же принципы... - заметил Цилинь. Синтезированный голос источал удивление.
- Всё-таки наши потомки. Точнее, потомки старых землян.
- Да, но... Их история насчитывает более двухсот лет и отсутствие прогресса в этом...
- Их больше занимают дрязги, - прервала рассуждения Цилиня Нинг. - Анализом займёмся позже, помоги найти план здания.
Галиб и Кира покинули комнату. Раздался короткий вскрик и лязг доспехов. В дверном проёме показалась рука Капура, показывающая условный знак "Чисто".
Капитан взял Нинг за руку и повёл, прикрывая своим телом.
В коридоре лежали два трупа. Судя по всему - караул. Легионеры точно не ожидали нападения изнутри.
Уварова показала влево. Отряд выбрался к лифтам, не встретив ни одного человека.
- Есть что-то интересное? - спросил Капур у метатехника. Нинг не ответила, сняла браслет и растоптала его. Сломанный корпус обнажил примитивную, по меркам землян, электронную плату.
- Кира, будь осторожней, - тихо сказал Рохан. Женщина вскинула голову.
- Не смей мне...
- Я знаю, что ты способна на многое, но я не хочу...
Щёки Киры залил румянец, она злилась. Отвернувшись, Шу вытерла кинжал о край комбинезона. Материал тут же впитал кровь.
- Хорошо, - буркнула она, но Гвастралии этого было мало. Вот только времени на разговоры не осталось.
Лифт затормозил. Двери резко открылись и внутрь кабины уставились десять лезвий. Земляне выпрыгнули наружу, уворачиваясь от смертоносных лучей.
Капур был быстрее и смертоноснее остальных: он исчезал и появлялся в нужном месте, предпочитая уходить от ударов. Его тело гнулось во все стороны, вражеские клинки рассекали воздух, в то время, как он разил без промаха.
Рохан прыгнул на охранника и сдавил его лицо в захвате. Комбинезон укоротился почти вдвое, зато проник внутрь легионера через рот и разорвал лёгкие, сердце, почки и печень. На всё ушло не больше двух минут. Вернувшиеся к капитану части комбинезона были багряными.
Нинг Уварова оборонялась. Она знала несколько атакующих позиций, но не переходила к активным действиям. Работа с биологическими механизмами сделала метатехника болезненно восприимчивой к чужому существованию.
- Чёрт бы тебя побрал! - весело выругался Галиб, подныривая под широкий замах противника Нинг и всаживая тому гладиус под мышку. - Если хочешь пригласить кого-то на танец, делай это сразу, а не тяни биорезину.
Нинг кисло улыбнулась шутке, наблюдая за умирающим легионером. Он показался ей особенно молодым и беспомощным, несмотря на тяжёлую броню. Опустившись на колени, Нинг взяла его кисть в свою и посмотрела в глаза.
- Всё будет хорошо, - сказала Уварова, и легионер скончался.
Где-то слева тяжело упал на колено эвокат. Кровь ручьями текла из-под нижних сочленений брони, но он ещё держался. Выцветшие глаза внимательно наблюдали за подходящей хищницей в облике смуглой, крепкой женщины. Кира сражалась не технично, но яростно. Будь эвокат моложе, он смог бы одолеть её. На мгновение Шу стало интересно, о чём думает этот старик. Здание сотряс очередной взрыв.
- Кира! - крикнул Рохан, но Галиб оказался возле женщины первым. Походя обезглавив эвоката, он подхватил Шу и вместе с ней осел на пол. Кира хватала ртом воздух и силилась что-то сказать, но на губах пузырилась кровь, не давая звукам покинуть глотку.
- Ту Пуонг, срочная эвакуация, - сказала Нинг.
- Я тут немного...
- У нас ранение!
- Чёрт. Уже здесь!
Мощный взрыв сотряс Магистрат. Перекрытия затрещали и с громким треском часть крыши обвалилась. Корабль завис над отверстием. Из днища "Вишну" выпало нечто, похожее на длинную кишку. Нижний конец, достигнув пола, образовал неровную овальную платформу. Через пару секунд судно втянуло в себя отросток вместе с землянами.
- Медбл...
- Готов!
- Рохан, уводи корабль!
Разворачиваясь, "Вишну" выпустил несколько эктовзрывных мин, которые рухнули вертикально вниз и уничтожили Магистрат вместе с площадью Карающей Длани. Капитан Гвастралия, заняв место пилота, молниеносно выбрал червоточину и, не дождавшись навигационных расчётов, нырнул в неё.
***
"Сердце повреждено, она мертва", - сообщил Цилинь сразу же, но Нинг не поверила. Она медиком, знала, что ИИ не ошибается, но всё равно начала процедуру реанимации, вводя всё более агрессивных био-агентов. Цилинь пытался её остановить, но в исступлении Уварова дошла до крайней точки, и капитану пришлось вмешаться лично.
Как могли они потерпеть такое сокрушительное поражение от примитивной цивилизации, отстающей от них на века? Как с технологией генетического иллиминирования старости, а вместе с ней и смерти из Великого уравнения жизни, они могли потерять кого-то из команды?!
Уварова не заметила, что трёхсуставный отросток хирургического бота не двигается, а тело Киры медленно покрывается непрозрачной органической плёнкой.
- Хватит, Нинг. Она мертва, - сказал капитан.
- Нет! Мы бессмертные. Бессмертные! - повторяла Уварова, пока чужие руки вытаскивали её запястья из чаши управления, вытирали их о комбинезон.
- Мы всего лишь перестали стареть, - сказал кто-то, то ли Ту Пуонг, то ли Галиб, но Нинг помнила только слова, а не того, кто их произнёс. Она проспала несколько часов, а проснувшись просто лежала и смотрела в бугристую розоватую стенку.
Бессмертие на Земле так и не стало всеобщим достоянием. Сложнейшая технология редактирования генома требовала не только колоссальных затрат энергии, но и сверхчувствительного одноразового оборудования.
Люди научились продлевать жизнь до двух сотен лет. Многим этого хватило, а бессмертие отошло особо выдающимся учёным и исследователям космоса. Кодекс Экспедиционного Корпуса гласил: "Любой, принявший дар бессмертия, обязуется не иметь дома на обитаемых планетах, и нести факел человеческого разума всё дальше и дальше в глубины космоса". Вечные странники - романтический образ, но на поверку - не такой манящий. Кадетов, поступающих каждый год, едва набиралось с полсотни, из которых единицы доходили до выпуска.
Уварова возвращалась в реальность урывками, и первыми, как обычно, пришли мысли. Ещё не до конца оформилась реальность, тело не стало чем-то незыблемым и тяжёлым, а навязчивый голосок внутри уже ожил.
"А представь, как было им, первым? "Иштар" вынуждена была лететь годами, подыскивая новые миры, придумывая заново само понятие цивилизации..."
"Вишну" преследовал легенду, корабль-ковчег "Иштар", чья миссия, величайшая за всю историю человечества, - освоение Вселенной. Эмбрион будущего величия, он летел сквозь пространство на примитивных ионных двигателях и обшаривал планеты пристальным оком сканеров, разыскивая места, где можно зажечь пламя человеческой цивилизации.
"Вот только мы наткнулись на жестоких, безумных космических римлян античной эпохи, хотя такого в планах точно не было", - подумала Нинг. Цилинь оповестил её о пропущенных сообщениях и церемонии погребения Киры Шу, прошедшей вчера в полдень по земному времени. Кроме этого было ещё одно странное послание от ИИ, помеченное ярко-алым флажком.
- Что там, Цилинь? - обратилась Нинг к компьютеру.
- О, вы вернулись! - с неподдельной радостью отозвался Цилинь.
- Да. Так что?
- Среди данных браслета, оказался файл, помеченный электронной подписью экипажа "Иштар".
- Что?!
- Эм... файл, помеченный...
- Я поняла, но как это возможно? Команда Гао зашифровала его?
- Нет. Капитан Гао вообще не имеет к файлу никакого отношения. Это личная инициатива Манар Дё, инженера "Иштар".
- Открывай.
- Я заканчиваю рекомбинацию отдельных массивов. Программа, написанная инженером Дё, намного опередила своё время. Она... прицепилась к системам Атениса и замаскировалась там, дожидаясь корабля, в навигационных отметках которого будет Изначальная Земля.
- Но как...
- Имитация запроса от "Иштар". Перед кораблём-ковчегом "Вишну" - открытая книга.
- Хитро.
- Ещё как, нюйши Уварова.
- Уже сообщил капитану?
- Нет, ждал вас.
- Хорошо, запускай.
***
Дневник Манар Дё.
Запись обнаружена метатехником корабля "Вишну" Нинг Уваровой в данных, полученных на планете Домус, сектор 20451.
12 сентября 2596 года.
"14 июля 2388 года.
Я не знаю, к кому обращаюсь. Хочется верить - послание достигнет ушей землян.
Наша миссия... Никто не ждал, что она будет лёгкой. Заново создать цивилизацию! Так амбициозно и безответственно. Я начинаю верить в нечто высшее, во что-то, что во много раз превосходит человека не только способностями, но и глубиной видения. Тяжело представить, чтобы разум, похожий на наш, мог создать Землю.
Первая, обнаруженная нами планета была... прекрасна. Настоящий рай, если слово "рай" ещё имеет хоть какой-то смысл. Нетронутая копия доисторической Земли. Небольшие отличия во флоре и фауне. Чудесный мир, о котором люди не могли мечтать.
Новое общество должно было перешагнуть примитивные этапы развития. Технологии, принципы гуманного существования, экологический паритет - обитатели Нова Ландо знали об этом всё. Наблюдать за Нова-Бомбеем в первые пять лет его существования - одно удовольствие. Став бессмертной, я не надеялась когда-нибудь ощутить себя матерью, но вдруг оказалось, что у меня тысячи, десятки тысяч детей. Они росли и нуждались во мне. Нуждались во всех нас...
А потом дети стали взрослыми. И убили одну из своих матерей.
14 августа 2388.
Атенис... Прежде чем рассказать про Атенис, я должна сказать, что мы были живыми людьми. Спустя годы нас будут чтить как героев, но знайте: безупречными мы не были. Наш капитан, Сахель Гао, любил женщину из нашей команды - Чау Янг. Им казалось, что они хорошо скрывают роман, но это не так. Мы знали. Все.
После гибели возлюбленной капитан изменился. Трагедия затронула всех, но его больше. Он теперь почти не бывает в кают-компании, постоянно сидит один в своём блоке. А его идеи... мне кажется, что он возненавидел людей. Мне трудно его винить, случись что-нибудь подобное с Чан Суном...
Мы почти не отличаемся от вас. Когда-то вечная жизнь казалась мне благом, но теперь, перешагнув отметку в триста пятьдесят, я думаю, что приняла в дар троянского коня.
Возвращаясь к Атенису, я не могу не затронуть рассуждения нашего оператора боевых систем Чан Суна. Мы много говорили о том, каким должно быть устройство мира, и именно он предложил античную структуру, в которой мыслители и генералы управляют народом, а другие помогают им. Мы не предполагали рабства, скорее, систему ответственности за тех, кто тебе служит. На первых порах это работало. У нас было достаточно времени, чтобы придумать новые мифы и легенды о четырёх богах-покровителях, провести выборку технологий и отсеять те, что могли бы разрушить наш обман.
Много времени ушло на освоение генетического секвенатора и первую партию обитателей Домуса. Без знаний и навыков Чау Янг, приходилось идти наобум. Подчас, живые существа, выходившие из-под наших рук, напоминали обитателей кошмара. Так прошли два года. Следующие десятилетия активной стройки и освоения Домуса, планеты не такой уж приветливой, но всё же - подходящей для жизни, промелькнули как месяц или два. Мы слишком отвлеклись, потеряли бдительность, расслабились, потому что, наконец-то, боль утраты начала стихать. На Домусе наш капитан вновь улыбнулся.
Мы учили их любить и уважать чужую жизнь. "Смерти не избежать, - говорили мы, - а значит приближать её - преступление". Да, это было лицемерие, но разве у нас был выбор? К тому же, мы могли только признаться в собственном бессмертии, но не передать его.
Благодаря нам, обитатели Атениса не боялись смерти. Они её полюбили..."
***
Галиб сидел, оперевшись о костяную сферу, которая защищала ядро корабля. Ту Пуонг забралась на одну из панелей под экран пилота. Нинг стояла у самого входа на капитанский мостик, будто хотела уйти.
- И сколько их там?
- Месяцы беспрерывного воспроизведения, - ответила Уварова, слушая свой голос. Он сел, стал глуше, будто её глотку кто-то высушил.
- Этот фрагмент...
- Я произвожу поиск по ключевым словам, - влез ИИ. - Артикуляция Манар оставляет желать лучшего, но я обрабатываю информацию быстрее людей.
- Кремниевые мозги, - буркнул Капур. Он враждебно относился к искуственному интеллекту и с самого начала был против "подселения" на корабль соседа-синтетика.
- Ну... в общем да, - согласился Цилинь. - Например, этот кусок выбран мной из-за упоминания...
- Атенис... - закончил за него капитан. - Чау Янг, если я правильно помню, была их генетиком?
- Да, капитан. Если хотите, я могу показать полный состав экипажа корабля-ковчега "Иштар".
- Показывай.
Пять фамилий загорелись в воздухе. Сейчас визуальное пространство мостика было общим, а значит дополненная реальность распространялась на всех. Чау Янг Гузелия, генетик и медик, была выделена красным. Напротив фамилий остальных горели ярко-жёлтые вопросы.
- Бердо Карпов... - завороженно прочла Ту Пуонг. - Основатель Экспедиционного Корпуса!
- Более того, программа первопроходцев была его идеей, - сказал Цилинь. - Он также является первым человеком, успешно прошедшим генетическое редактирование.
- Почему он отвечал за разведку?
- Военное прошлое.
- Какое?
- Послушаем о Карпове как-нибудь в другой раз, - сказал Рохан. Ту Пуонг закатила глаза, и махнула рукой.
- Цилинь, в дневнике есть что-нибудь о системе, в которую они направлялись?
- Сейчас.
Повисло молчание. Нинг подумала, что будь Кира жива, пауза заполнилась бы разговором. Дурацким и поверхностным, но как же хорошо он сбрасывал напряжение. Она посмотрела на капитана Гвастралию и с удивлением поняла, что его поведением как-то даже слишком похоже на то, что происходило с Сахелем Гао.
"Он тоже возненавидит людей?"
С мелодичным звуком ксилофона вернулся Цилинь.
- Координаты найдены. Проложить маршрут?
- Давай, - приказал капитан. - Остальные по местам. Ту Пуонг, безопасный выход на тебе.
- Поняла.
- Галиб, летальные системы в состояние полной готовности. Задействуй дронов-амёб и жгутики.
- Да, капитан!
- Нинг. - Рохан обратился к ней, но даже не взглянул в её сторону. - Оптимизируй нагрузку на энергетические контуры.
- Есть, - тихо ответила Уварова и покинула мостик. "Вишну" загудел, надрезая реальность и проскальзывая в червоточину, которая образуется через тринадцать тысяч сто одиннадцать лет.
***
Эктор Карраско приветствовал экспедицию с Земли, не забывая поглядывать на результаты предварительного голосования. Каталина Гутиерес, опасный противник, теперь не представляла для него опасности
"Разве что для нашей кровати", - с плотоядной улыбкой подумал Карраско, но уже через секунду овладел собой и наблюдал за посадкой буро-зелёного куска оплывшей свечи с выражением одухотворённым и благородным. Экспедиционный корабль "Вишну" Человеческого Содружества выполнял особое задание, о котором Эктор пока ничего не знал, но надеялся разузнать.
Корабль элегантно и совершенно бесшумно снизился. Зависнув над посадочной площадкой, он выпустил пять ложноножек и медленно приземлился.
"Не удержат", - с тревогой подумал премьер-министр, но корабль, качнувшись, замер. Наблюдающая за посадкой толпа взревела. Отголоски криков донеслись до ушей Эктора.
"Люди Нова Ландо приветствуют Создателей", - повторил он начало речи. Ему казалось, что люди с Земли непременно должны отличаться: какой-нибудь странной деталью во внешности или, к примеру, запахом.
По носу "Вишну" прошла черта, оголившая розоватую плоть. Корраско подумал, что судно повреждено. Раздалось громкое чавканье и нижняя часть упала, стукнувшись о полотно площадки. Показавшийся трап напомнил Эктору длинный язык.
- Добро пожаловать! - воскликнул премьер-министр. Сотни летающих микрофонов разнесли его голос по космопорту. Несколько секунд ничего не происходило, а затем делегация и толпа ахнули от восхищения.
На трап вышли двое - мужчина и женщина. Прежде всего новаландовцев поразил внешний вид землян. Специально для приёма, она облачились в национальные костюмы Бомбея-Моски: длинные свободные одеяния, ниспадающие до земли и украшенные ассиметричными рисунками. Мужчина предпочёл тёмные цвета, которые на Нова Ландо обычно носили женщины - бордовый и чёрный. Его спутница была в светлом, характерном для новаландовских мужчин - бежевом и золотом. Новаторство покорило сердца местных.
Рохан, окинув взглядом делегацию с премьер-министром во главе улыбнулся, помахал рукой и склонился к уху Киры:
- Мы всё-таки перепутали костюмы.
- Похоже на то, - улыбнулась Шу. - Но они в восторге.
- А то.
Гвастралия и Шу спустились и Цилинь дал команду "Вишну" закрыть входной трап. Землянам нечего было скрывать, но Рохану не нравилось, когда посторонние заглядывали внутрь корабля.
- Добро пожаловать! - повторил премьер-министр. - Бомбей-Моска приветствует первых землян на Нова Ландо!
- Земля приветствует вас! - отозвался Рохан.
Карраско тут же схватил ладонь капитана, на удивление большую и плотную, и затряс её. Рохан поддержал игру премьер-министра. Раскланиваясь, улыбаясь, пожимая руки, делегация медленно продвигалась к кортежу. Только спрятавшись в просторном прохладном салоне лимузино, Гвастралия немного расслабился и выпустил руку Киры.
- Вас всего двое? - спросил Эктор.
- Нет, - ответил Рохан. - После длительного перелёта нужно выполнить некоторые процедуры...
- Обслуживание?!
- Да, именно. Обслуживание.
- Но наши метатехники...
- "Вишну" - корабль с характером, - усмехнулся Гвастралия. - Боюсь, кроме своих он никого к себе не подпустит.
Карраско сделал вид, что понял, и кивнул.
- Сколько продлится ваш визит?
Рохан посмотрел на Киру. Девушка молчала, задумчиво изучая пейзажи за окном.
Бомбей-Моска строился как город нового поколения. Он полностью отличался от мегаполисов старых веков, могло показаться, что города, как такового, и нет - только домики, объединённые в небольшие деревеньки, перемежающиеся лесами и полями. Иногда виднелись сверкающие на солнце озёра и парочка крупных строений непонятного назначения, укрытых стеклом.
Гвастралия знал, что Шу хочет задержаться на Нова Ландо: изучить музеи под открытыми небом, попробовать местную кухню, искупаться голышом в Лиловой жемчужине - озере, дно которого покрыто кварцевыми кристаллами.
- Мы бы не хотели злоупотреблять вашим гостеприимством...
- Что вы! - тут же вскинулся Эктор, будто Рохан страшно оскорбил его. - Принимать гостей для нас - величайшая радость!
Капитан нахмурился. Карраско производил хорошее впечатление, но было что-то в его поведении, какой-то изъян, который никак не давал Рохану покоя.
- Думаю, мы задержимся на неделю. Ничего страшного? - неожиданно вступила в разговор Кира, смотря премьер-министру прямо в глаза. Гвастралия знал о силе взгляда этой женщины, особенно, когда она стояла голая в твоей каюте и вела себя так, словно имеет на это полное право.
- Д... да... - ответил Эктор и сглотнул. - Конечно. Наши лучшие гостевые дома в вашем распоряжении. Но прежде, мы должны...
- Официальная часть? - спросил Рохан и премьер-министр, виновато улыбаясь, кивнул.
- Ничего страшного, - сказал капитан. - Мы предполагали, что планируется нечто подобное. Наша миссия, в том числе, представить Землю.
От Гвастралии не укрылось, как вспыхнули глаза Карраско при упоминании миссии.
В общем-то, в ней не было ничего тайного. "Вишну" искал корабль-ковчег "Иштар", отправленный в путь ещё в двадцать втором веке. До недавнего времени он посылал сигналы, сообщая о своём существовании, но последние полученные данные были сильно повреждены, а после маяк замолчал. Командование Экспедиционного Корпуса решило выяснить судьбу легендарного судна.
Нова Ландо был исходной точкой поисков.
- Может, мы могли бы чем-нибудь поспособствовать...
- Нам нужен доступ к архивам, - ответил капитан. - Начиная с самых первых лет.
На миг лицо Эктора скривилось, будто он увидел нечто ужасное.
- Что-то не так? - спросила Кира.
- Нет, нет, - быстро ответил Карраско. - Просто, застарелая болезнь.
Рохан всмотрелся в лицо премьера. Изъян стал отчётливее, капитан понял, что он связан с глубинным искажением внутри Эктора, которое породила тщательно скрываемая жажда власти. Нечто подобное Гвастралия видел и на Земле, в лицах политиков Содружества.
"Может быть, стоило как-то реформировать систему? - подумал он. - Такой шанс, заново создать цивилизацию. Неужели нужно повторять старые ошибки?"
Тогда земляне ещё не знали, что правительство Нова Ландо скрывает от них. Они и не думали об этом. Кое-как выдержав официальный приём, проводив назойливого премьер-министра, Рохан и Кира закрыли дверь на ключ и не выходили на связь до утра.
***
Рохан открыл глаза, сверился с показателями сенсоров ближнего действия. Шея ныла от инъекций анабиозных био-агентов, реальность плыла. Капитан потёр комбинезон, смочив ладонь, и протёр глаза.
- Цилинь.
- Да, капитан?
- Длительность анабиоза?
- Ровно восемь лет.
- Статус?
- Системы корабля в норме. Вооружение и маскировочные системы приведены в полную готовность. Команда в процессе ре-адаптации.
- Хорошо...
- Капитан. - В голосе Цилиня проявились виноватые нотки. - Вы пропустили семь годовщин смерти Киры Шу...
- Не надо, Цилинь, - резче, чем хотелось перебил Рохан. - Удали напоминание из системы и не упоминай её.
- Сделано, капитан. Выход из червоточины через пятнадцать минут.
Стоило Рохану закрыть глаза, как тут же вставал образ Киры, такой, какой он её запомнил на Атенисе: яростной, с багровыми полосами чужой крови на лице и кинжалом, пьющим жизни врагов.
Капитан думал, что анабиоз сделает монотонную боль внутри глуше, но она будто не собиралась никуда уходить. Рохану хотелось ввести себе какой-нибудь био-агент или ингибитор, чтобы подавить осточертевшее чувство, но человечество давно отказалось от химического контроля эмоций, предпочитая своевременную терапию. Гвастралии с трудом давались транс-сознательные техники, потому он просто размышлял. Мысли сами собой вернулись к гибели Чау Янг.
"А ведь Нова Ландо был создан по образу и подобию Земли, - думал капитан. - Может быть, люди просто обязаны терять любимых?"
Открыв глаза, Рохан проверил экраны. Первым делом - состояние корабля. Живое существо, переносящее людей в своей утробе, чувствовало себя отлично. Никаких посторонних организмов или вирусов, нормальная температура тела, спящая иммунная система. С тщательностью, достойной предполётного протокола, Гвастралия изучил и показатели интегрированных модулей. Центральное место среди них занимал, конечно, Цилинь. Его "тело" - куб, начинённый квантовыми кристаллами, располагался недалеко от ядра. Вдвоём ИИ и "Вишну" образовывали симбиоз синтетики и биотики, никто кроме метатехников до конца не понимал, как они уживаются вместе. Однажды, Рохан попросил объяснить ему хотя бы основные принципы, и Нинг тут же использовала такие термины, о существовании которых Гвастралия не знал. Он вежливо выслушал её, а после попросил Цилиня сформировать документ с примечаниями. Получившиеся полторы тысячи страниц капитан потихоньку осваивал вплоть до Атениса, но теперь забросил. С модулем Цилиня всё было в порядке. Тахионные сканеры, подпространственный маяк, буни-антенна работали в штатном режиме.
- Галиб, оружие?
- Рвётся в бой! - ответил Капур.
Опасения вызывала только прожорливая маскировочная система, но Рохан видел, как Уварова на лету смещает энергетические приоритеты бортовых систем. Свет, мягко освещающий мостик, моргнул, кабина погрузилась в сумрак. Гвастралия прибавил яркость голограмм дополненной реальности.
- Выход через пять минут, - оповестил Цилинь. Капитан сел прямо, расслабился, позволяя присоскам занять положенное место. Логос "Вишну" что-то напевал. Мотив был рваный, но мелодию можно было уловить. Рохан сглотнул, на миг допустив мысль, что вечером расскажет об этом Кире.
- Четыре минуты.
- Ту Пуонг, маскировку за тридцать секунд до выхода.
- Есть!
- Как контуры, Нинг?
- Стабильны.
- Три минуты.
Лёгкое возбуждение вошло в резонанс с болью от утраты, заставляя внутренности капитана пульсировать.
- Две минуты.
Ровные бурые стенки червоточины прорезал голубой луч. Кабина пилота не была оборудована смотровыми иллюминаторами. Их заменяла имитация, проецирующая на стену то, что видел "Вишну". Гвастарлия подозревал, что изнаночная часть кротовины выглядит по-другому, а то, что демонстрировал экран было интерпретацией "Вишну".
- Минута.
- Ту Пуонг?
- Готова.
Корабль накренился и задрожал. Генератор локального пробоя реальности чиркнул по внутренностям червоточины, открывая проход. "Вишну" затормозил и нырнул в быстро зарастающую прореху. Спустя мгновение корабль повис на границе незнакомой системы.
Сканер молчал. Никаких быстро приближающихся объектов, ничего даже отдалённо похожего на корабли. Маяк, оставленный "Иштар", извещал, что система называется Сантуарио, а планета, выбранная миссией для колонизации - Рифуджио.
- Итальянский? - спросил капитан.
- Да, - ответил Цилинь. - Перевести?
- Нет.
"Вишну" двигался быстро, полностью подавляя свои световые и тепловые выбросы. Внутри стало ощутимо теплее.
- Ту Пуонг?
- Ничего. Стандартная активность вокруг Рифуджио: станция, пара спутников.
- Я не верю, что у них нет системы оповещения о вторжении.
- Может быть, - вступила в беседу Нинг, - у них есть технологии, маскирующиеся от нас.
- Сколько их цивилизации?
- Предположительно, сто десять лет, - ответил Цилинь.
- У них не может быть таких технологий, - отбросил гипотезу метатехника Рохан. - Ту Пуонг, микродроны?
- Уже выпущены. Передаю на центральный экран.
Планета, в отличие от голубых Земли и Нова Ландо, и желоватого Домуса, была алой. Казалось, что её поверхность - море артериальной крови. Гвастралии стало не по себе. Ещё больше его смутила станция на орбите, одновременно похожая на неприступную крепость и храм.
Архитектурные формы явно позаимствовали у землян: крестообразный фундамент, узкие окна-витражи, острые шпили с вытянутыми вверх каплями куполов. Кардинально отличался только символ, закреплённый на вершине самой высокой башни. Острые линии складывались в ромбы, соединённые вертикально. От знака веяло чем-то древним, сакральным и не добрым.
"Впрочем, как и от крестов и полумесяцев", - подумал капитан.
- Это... церковь?! - с удивлением спросил Галиб, сделав паузу, чтобы вспомнить слово.
- Что-то вроде, - ответила Нинг. - Только не могу понять, кому она посвящена.
- Цилинь, символ.
- Почти нет информации. Кажется, его использовали в древнем художественном произведении. Автор - Грант Моррисон. Возможно, символ был придуман им, или скопирован из ещё более древнего источника, магического или алхимического трактатов Десятых веков.
- Смысл?
- Только самый общий. "Бесконечность, обретённая силой".
Несколько секунд команда молчала, пытаясь переварить услышанное.
- Ещё один культ? - спросила Ту Пуонг.
- Как любители смерти на Атенисе? - вторил ей Галиб.
- Не обязательно. Скорее, воинствующие философы, - предположил Рохан.
- Или метафизики, - подала голос Нинг.
- Снаружи мы ответов не найдём.
- Завести дроны внутрь?
- Нет. Исследуй населённые пункты.
- Есть!
"Вишну", тем временем, достиг храма, и теперь Гвастралия смотрел на его белоснежные, будто слепленные из снега стены вживую. Станция выглядела внушительно. Даже при беглой оценке становилось понятно, что парящая в космосе церковь больше корабля-ковчега "Иштар" в десятки раз, что уж говорить о скромных размерах "Вишну".
- Кэп! - Голос Ту Пуонг дрожал. - Вы должны это видеть.
Изображение на экране сменилось, хотя Рохан не успел ответить.
На него смотрел Сахель Гао. Тяжёлый лоб, мощные надбровные дуги, свирепый взгляд. Именно из-за этих особенностей капитана "Иштар" за спиной звали "неандертальцем". Прозвище Сахель не оправдывал: он был харизматичным, обходительным и даже элегантным. Силы в его больших руках хватило бы на то, чтобы сплющить человеческий череп, но Гао отвергал насилие как метод, предпочитая дипломатию и консенсус.
Сейчас он выглядел угрожающе. Особенно, в виде огромной статуи, раскинувшей руки над мегаполисом.
- Э... это... - Капитан не смог различить, чей это был голос.
- Сахель Гао. Собственной персоной.
Изображение дёрнулось и резко сместилось. Ту Пуонг выругалась.
- Что такое? - спросил Рохан.
- Дрон, - ответила Кравитц. - Что-то его... Ттон! Я потеряла управление!
Картинка задрожала, эфир заполнили металлический лязг и надсадное шипение. Дрон всё не отключался, разведчица ругалась, а из темноты начали проступать какие-то детали. Металлические формы, похожие на сетку систем вентиляции, на миг озарила вспышка. Ту Пуонг смачно выругалась, изображение дёрнулось и задвигалось. Дрон летел по длинной трубе, а картинка стала зеленоватой. Время от времени в стенках попадались круглые проёмы-соединения.
- Стоп! - сказал капитан и дрон замер. - Сорок пять градусов направо.
В поле зрения возникла мелкая решётка. За ней виднелось нечто сгорбленное и подрагивающее.
- Внутрь?
- Давай.
Дрон протиснулся между прутьев и подлетел поближе. Вся команда "Вишну" смотрела на огромный грязный ноготь большой ноги.
- Ам-кэ, - прошептала Ту Пуонг. - Похоже, микрофон накрылся.
Звука действительно не было уже довольно долго. Но картинка оставалась чёткой.
Дрон взмыл под потолок огромного помещения, стены которого терялись вдалеке. Пространство занимали длинные столы, объединённые одной конвеерной лентой и кресла с длинными спинками, внутри которых угадывались встроенные человекоподобные устройства.
- Какой-то завод? - предположил Галиб.
- Похоже на то, - ответила Ту Пуонг. - Сейчас посмотрим поближе.
Камера опустилась и подлетела к одному из кресел. Кто-то тихо ахнул. Рохану показалось, что это Нинг.
Внутри полусферы, образованной высокой спинкой, сидел отнюдь не робот, а живой человек. Он был абсолютно гол. Его пах, от бёдер до пояса, закрывало что-то вроде металлических трусов. Схожее устройство было закреплено вокруг рта и носа. Кожа существа, язык не поворачивался назвать его человеком, была настолько прозрачной, что можно было разглядеть каждую вену на впалой груди. Дрон развернулся, демонстрируя рабочее пространство: руки ползали по столу, напоминая двух безглазых пауков.
- Дай картинку снаружи, - приказал Рохан. Ту Пуонг выпустила второй дрон и новое изображение наполовину закрыло старое.
Огромная платформа парила в верхних слоях атмосферы в отдалении от города. Присмотревшись, капитан заметил ещё одну, уходящую на тёмную сторону Рифуджио.
- Капитан! - позвала Кравитц и старое изображение вновь развернулось на весь экран. В помещении моргал свет и всё двигалось. Работники сползали со своих мест, длинные чёрные трубки тянулись за ними, запутывались в ногах, а люди, не обращая на них внимания, падали на колени и склоняли головы, что-то громко выкрикивая.
- Что это?!
Камера поднялась выше и повернулась в ту же сторону, куда смотрели работники. На стену проецировалось огромное лицо, которое сегодня команда "Вишну" уже видела. Судя по движущимся губам, Сахель Гао что-то говорил заходящимся в экстазе людям.
- Тта...
Корабль тряхнуло. Гвастралия повалился вперёд и если бы не присоски, он точно перелетел бы через платформы и врезался в стену. Руки и бёдра пронзило иглами боли.
- Нинг! Цилинь!
Связь не работала. Это было почти невозможно, учитывая, что способ взаимодействия основывался на био-сигналах, но факт оставался фактом. Ответом на призыв капитана была тишина. Дополненная реальность добросовестно показывала экраны, а значит ИИ сообщался с внутренними системами. Другое дело, что корабль не отвечал на команды Рохана. Маскировка отключилась, большая часть энергии ушла в двигатели и они ощутимо загудели. В дверном проёме возникла Нинг.
- Капитан?!
Гвастралия не ответил. Он закрыл глаза и прислушался к логосу. Голос корабля стал тихим. Капитан нырнул за ним в глубину, туда, где начиналось пространство бессознательного, и замер на пороге. Логос "Вишну" уплывал, становился всё тише и, наконец, смолк окончательно. Открыв глаза, Рохан обнаружил, что до мостика добрались остальные члены команды.
- Управление перехвачено, - сообщил капитан, встретившись глазами со всеми присутствующими. - Я не могу связаться с логосом. Ту Пуонг, что со связью?
- Буни-антена мертва.
- Нинг?
- Энергетические контуры перестроены. "Вишну" меня не слушается.
- ...ан! Фух! Капитан, слышите меня?!
- Цилинь, что происходит?
- Программная атака... не хватает мощности, чтобы определить уровень. К тому же, такая скорость! Это ИИ, другой, но он в разы мощнее меня, даже мощнее "Брахмы".
- Земного оборонного ИИ, ты шутишь?! - воскликнул Капур. Цилинь проигнорировал вопрос.
- Он захватил и перенастроил все системы и подавил логос, хотя такой уровень взаимодействия для синтетиков закрыт. Сейчас "Вишну" - обычный корабль. Мне удалось оживить антенну, но это максимум, на который я способен. Расшифровка кодов управления займёт, по предварительным расчётам, около семидесяти двух лет.
- Твою же...
- Куда он нас ведёт?
- К местной звезде.
- Мы падаем?
- Нет, это... безопасный маршрут. По крайней мере, мы останемся на безопасной для обшивки дистанции.
"Вишну" набирал скорость. Он промчался мимо Рифуджио, мимо двух бесплотных планет-близнецов, на которых что-то ярко сверкнуло так, как будто зеркальная поверхность отразила вспышку двигателей корабля, мимо скопления астероидов. Постепенно оранжевая звезда заполнила весь экран, хотя её дыхания земляне ещё не ощутили.
- Глядите! - крикнул Капур и по-мальчишески тыкнул в экран. Сначала Рохан и остальные не поняли, о чём он, но потом на раскалённой поверхности проявилась чёрная точка, быстро увеличивающаяся в размерах. Смутно Рохан догадывался, куда ведёт их таинственный сверхмощный ИИ, и теперь догадки подтверждались. Он чувствовал что-то вроде первобытного страха перед тем, что во много раз больше и могущественнее тебя.
- Добро пожаловать на "Иштар", - раздалось во всех наушниках одновременно, когда "Вишну" замер в считанных метрах от стыковочного модуля. - Будьте моими гостями. Голос подсказывает, что вы можете быть Равными, но прежде, я должен проверить вас. Взойдите на борт и примите испытание! Прошедшие смогут говорить со мной, Всеблагим Отцом, пастырем человечества.
Гвастралия впал в ступор. Он не смотрел на команду, но знал, что они чувствуют то же самое. Этот голос. Они слышали его десятки раз во время обучения, и ещё чаще после, готовясь к операции. За пятьсот тридцать лет он не изменился ни на йоту, и это казалось противоестественным.
- Сах... Сахель...
- Гао, - закончил за трясущимся Галибом Рохан.
- Стыковка закончена, - произнёс незнакомый синтетический голос.
***
Земляне вышли в длинный коридор. Его конструкция и декор сильно отличались от интерактивной экспозиции в Музее Экспедиционного Корпуса.
- Это монолит?! - ни к кому конкретно не обращаясь спросила Ту Пуонг, постучав носком по полу. Он действительно выглядел так, как будто был одной цельной плитой.
- Когда он называл себя Всеблагим Отцом... - начала было Нинг, но Гвастралия прервал её поднятым вверх кулаком.
"Тихо", - означал этот знак.
Стены тускло поблескивали полированным металлом. Вглядевшись, можно было различить мутные отражения, сгустки, бредущие сквозь бесконечное пространство.
- Галиб...
Капур достал из кобуры био-пушку, похожую, в неактивном состоянии, на древний револьвер с двумя стволами. Оператор провёл пальцем по мушке и оружие ожило: открыло глаза на боковых рёбрах, а рукоять вытянулась и обмотала кисть Галиба. Рохан выступил вперёд, взвёл свою био-пушку. Его экземпляр выглядел проще и немного уступал в смертоносности старшему брату.
Эхо шагов разносилось далеко в обе стороны, не встречая препятствий. Капитан подавлял нервозность, оставлял в сознании лакуны, которые должны были вместить страх и освободить разум, но психотехника давала сбой, пульс подскакивал, и ноги будто сковывало угнетателями нейронной активности.
- Стоп, - сказала Нинг и замерла. Остальные подчинились.
- Слышите?
Ритмичное постукивание дерева о камень смутно напоминало что-то, но ни Рохан, ни остальные члены команды никак не могли выудить из памяти образ. Он ускользал, оставался в тени, но продолжал дразнить.
- Может быть, это Сахель? - предположил Капур.
- Вряд ли, - сказал Рохан. - Приготовьтесь.
Стук прекратился и в ту же секунду что-то мелькнуло, став часть бедного отражения на стене. Ту Пуонг рухнула, будто кто-то подставил ей подножку. На белоснежный пол полилась кровь. Левая кисть разведчицы перестала существовать.
- Что...
Резкий порыв воздуха. Рохан инстинктивно отклонился назад, Галиб повернулся, Уварова вжалась в стену, а Кравитц растянулась на полу.
- Что это?!
Невидимый враг. Резким движением Капур натянул капюшон комбинезона на глаза и присел. Ткань заворочалась на шее, набухла и тут же опала. Процесс повторился на сгибе локтя, в солнечном сплетении, в паху и под коленями.
- Вижу его, - рыкнул Галиб севшим голосом и бросился вперёд.
- Сколько био-агентов он ввёл? - спросила Нинг, помогая Ту Пуонг. Костюм закрыл разрез, остановив кровотечение. Вколол обезболивающее. Кравитц твёрдо стояла на ногах, пряча культю за спиной. Дуло её био-пушки следило за размытым силуэтом Капура.
Галиб остановился, скрутился в совершенно нечеловеческом движении, и выстрелил. Загрохотало, запахло раскалённым металлом. Рухнувший на каменный пол механизм напоминал чем-то половинку арахиса, только сделанную из гладкого материала. В боку дымилось круглое отверстие, металл плавился и с шипением капал на камень.
- Дрон?
Капур кивнул и резко повернулся. Голова плавно ходила из стороны в сторону, как будто он нюхал воздух, пытаясь различить врага по запаху. Костюм на шее вновь зашевелился.
- Хватит, Галиб! - крикнул Рохан, но оператор уже не слышал его. Он высоко подпрыгнул и завертелся, стреляя каждую секунду. Всё новые и новые дроны падали на пол, сражённые кислотными снарядами био-пушки.
- Бежим, - приказал Гвастралия. Высокие бледно-золотые двери отчётливо виднелись в метрах семидесяти впереди.
В какой-то момент Нинг показалось, что Галиб достиг той же скорости, что и смертоносные дроны Всеблагого Отца. Последние секунды он представлял собой лишь неясную тёмную тень, а в какой-то момент вовсе исчез на доли секунды, будто нырнул в другое пространство. Уварова не была уверена в том, что видела. Двери резко надвинулись, словно их пододвинули, и она перестала следить за оператором.
Высокие, в четыре человеческих роста створки в конце коридора отворились. За ними маячил всё тот же белый камень, только теперь это был не коридор, а большая, судя по отсутствию стен, зала.
- Быстрее! - крикнул Рохан. Нинг взяла Ту Пуонг за локоть, но та оттолкнула её и побежала. Уварова бросилась следом. Стоило женщинам переступить порог, как раздался хрустальный звон колокольчика и двери начали медленно закрываться.
- Капитан!
Галиб продолжал сражаться, кажется, позабыв не только о команде, но и о том, кто он такой. Звериный рёв, вырывающийся из его глотки, мало напоминал человеческий голос.
- Капур! - крикнул Гвастралия. Галиб не реагировал. Более того, цвет его снарядов стал красным, а значит он подключил био-пушку к своей кровеносной системе. Оператору грозила острая кровопотеря, но он не прекращал нажимать на курок.
- Капур, оступай, это приказ! - рявкнул Рохан, но Галиб по-прежнему игнорировал его. Гвастралия вскинул био-пушку, прицелился и выстрелил. Дроны и их остатки тут же растворились в воздухе, будто их никогда не существовало. Капур припал на раненную ногу, резко вскинул голову и Рохан с ужасом заметил, что всё лицо оператора покрыто густой чёрной шерстью.
"Да что он себе ввёл?!"
Заревев, Галиб бросился на капитана. Рохан вбежал в двери и стоял прямо по центру прохода. Он не знал, что будет делать с разъярённым чудовищем, но бросать Капура не собирался.
- Капитан, - сказал Ту Пуонг. Всё внимание Рохана было сконцентрированно на приближающейся цели. Разведчица смотрела на левую кисть, целую и невредимую.
- Что за... - начала было Нинг, но тут разъярённая чёрная тень влетела в зал, сбив капитана с ног. Ту Пуонг бросилась к Галибу, навалилась сверху и пыталась заставить свой комбинезон ввести оператору ударную дозу седативных био-агентов, но Капур брыкался как дикий зверь. Одновременно он пытался добраться до горла капитана, позабыв о перемазанном кровью оружии, и отбивался от рук разведчицы. Единственным, кто не участвовал в потасовке была Нинг, и только поэтому она заметила, как монолит пола проредила аккуратная сетка глубоких швов.
"Новая ловушка, - думала она, осматривая поверхности. - Если предыдущая была иллюзией, то и эта может быть не настоящей..."
Нинг и свора землян занимали разные платформы. На пятый квадрат справа от метатехника вдруг опустилась ровная каменная плита. Грохот заставил Ту Пуонг отвлечься и она тут же получила мощный удар локтём в лицо. Кравитц отлетела к ногам Уваровой и Нинг склонилась над ней, не заметив, как в борьбе капитана и Галиба наметился прогресс. Капур впился рукой с отросшими ногтями в горло Рохана. Гвастралия попытался вдохнуть, забил руками по лицу Галиба, но тот будто не замечал ударов.
"Твою..."
Теряя сознание, капитан поджал колени и резко выпрямил их, перекидывая оператора через себя. Капур издал протяжный вой разочарования, хотя и выдрал порядочный кусок из горла капитана. Если бы не комбинезон, ничто бы уже не спасло Рохана. Он быстро натянул подвижную ткань до подбородка, буквально ощущая, как по венам разливается слабость пополам с обезболивающим.
За оглушительным грохотом никто не расслышал чавканья.
- Бежим! - закричала Нинг прямо в ухо капитану, который только-только начал приходить в себя. Он не до конца понимал, что так шумело и почему его поднимают и тащат вперёд. Иногда ему в лицо прилетали клубы воздуха, сдобренного пылью и мелкими, острыми камешками. Рывки отзывались болью во всём теле, ноги отказывались шевелиться, но Рохан бежал.
Сознание потихоньку прояснилось только когда за их спинами сомкнулись ещё одни створки. На несколько секунд капитану показалось, что он ослеп. Чернота была непроглядной. Стало очень холодно.
Нинг и Ту Пуонг надсадно дышали. Комбинезоны пытались выровнять сердцебиение, но запасы активных веществ подходили к концу, а пополнить их было неоткуда.
- Я... Галиб... - попытался сказать Рохан, но вместо привычных звуков горло рождало только скрежещущий хрип. Нинг мотнула головой и отвернулась. Ту Пуонг поёжилась.
- Здесь слишком холодно, - сказала Кравитц. - Что дальше? Холодильник?!
Бесшумно зажглись оранжевые огни. Температура быстро поднималась, раздалось шипение, похожее на змеиное.
- Да что это за херня! - закричала Нинг и несколько раз выстрелила в темноту. Один из снарядов отразился в чём-то большом и выпуклом.
- Отставить! - сипло приказал Гвастралия. Но было уже поздно. Громкий шорох с двух сторон, цокот когтей и раскрытая пасть, опускающаяся сверху. Уварова сдавленно крикнула и прыгнула в сторону. Она заметила хищный блеск слишком поздно, и, извернувшись, приземлилась на длинные острые зубы не грудью, а боком.
- Нинг!
Ту Пуонг процедила старое ругательство, схватила капитана и потащила его вперёд. Будь у него чуть больше сил, он бы вырвался и вернулся за метатехником, но Кравитц держала крепко. К тому же, через пару секунд Гвастралия расслышал в общей какофонии звуков тяжёлый ритмичный топот. Ту Пуонг стреляла не глядя, пока био-пушка не начала кашлять. Тогда она просто бросила её.
- Ору... жие... - хрипя, сказал Гвастралия, но Кравитц отмахнулась и продолжила бежать. Чернота впереди дрогнула, тонкая белая линия пронзила стену от пола до потолка. Одна из тварей позади издала гневный клёкот и свернула вбок, но вторая продолжила погоню.
- Иогр! - воскликнула она и махнула лапой. Рохану показалось, что коготь чиркнул его по спине. Ту Пуонг вскрикнула, чуть подпрыгнула, но продолжила бежать не сбавляя скорости. Земляне влетели в дверь и рухнули, без сил на пол в десяти метрах от границы тьмы. На пару секунд тварь, преследовавшая их, появилась на свету и Рохан вздрогнул от неестественного сочетания лап, чешуи, глаз и сочащихся гнилью ртов.
- Мутанты? - прошептал он, но тут двери захлопнулись. Капитан резко обернулся.
- Добро пожаловать, Равные!
Ту Пуонг издала протяжный стон и упала на колени. Комбинезон на её спине стал багровым, завоняло гниющими водорослями. Разведчица жадно хватала ртом воздух, её щёки алели неестественным румянцем.
- Капитан, - просипела она. - Я...
Кравитц завалилась вперёд, забилась в припадке. Рохан присел рядом, но женщина уже затихала. Пульс не прощупывался.
- Что ж, похоже, Равный может быть только один, - произнёс Сахель Гао, и его голос вознёсся к вершинам невидимого потолка. Покачнувшись, Гвастралия встал и направил оружие на Всеблагого Отца.
***
- Ты хочешь меня убить? - спросил Сахель. В его голосе, исполненном величия, проскользнула тень недоумения.
Рохан не мог поверить глазам. Конечно, он и сам теперь был бессмертным: время не оставляло следов на его лице и он по-прежнему выглядел так же молодо, как и в день, когда прошёл процедуру. Задумываясь о больших цифрах, о сотнях лет, он был уверен, что прожитые годы так или иначе наложат отпечаток. Но вот перед ним сидел мужчина, который прожил пятьсот лет. Пол тысячелетия. Это вдвое больше старожилов настоящего, и в пять - долгожителей прошлого. Что уж говорить о совсем дремучих временах, когда доживший до тридцати считался глубоким старцем?
Сахель не изменился ни на йоту. Да, он выглядел старше своих двадцати семи лет, но виной тому было суровое, тяжеловесное лицо, а не морщины или седина. От волос на голове он избавился, но взамен отрастил густую бороду.
Рохан подумал, что они даже чем-то похожи. Только Гао от предка достался массивный лоб, а Гвастралии - квадратная челюсть.
Рохан не мог вымолвить и слова. Ту Пуонг, Галиб, Нинг - лица команды плыли перед глазами, будто кто-то призвал духов из-за черты посмертия. Капитан знал, что уход одного человека - ничто, но боль, пронзившая его в тот момент, когда погибла Кира, только усиливалась, и сейчас достигла апогея. Он остался один. Потерял всех людей, за которых отвечал. Чувство вины и жгучая ненависть охватили всё его существо.
- Смотрю, тебя одолевают эмоции смертных. Ты - новичок. Я тоже был таким, как ты, - сказал Сахель, так и не дождавшись ответа. - У меня было время, чтобы научиться, но у тебя, если ты захочешь присоединиться, его почти не будет. Постройка почти закончена, вскоре наша миссия начнётся.
Мысли Рохана путались, он слышал голос и даже разбирал слова, но они никак не складывались в обременённые информацией предложения. Капитана мутило, и он решил, что это происки яда. Времени осталось всего ничего. Сахель вещал, когда Рохан поднял био-пушку и несколько раз нажал на курок.
Гао не шелохнулся. Пули прошли мимо.
Оружие выпало из рук Рохана и он медленно, опираясь на руки, опустился на холодный пол.
Со стороны картина походила на библейский сюжет: отрок, истерзанный трудной дорогой, опускается на колени перед высшим существом, Богом или, как минимум, аватарой Бога, способной наделить упорного, но смиренного путника истинным знанием.
- Твой палец жал на курок, но сердце не желало моей смерти, Равный. Я прощаю тебя, - сказал Сахель и улыбнулся. - Провидение привело тебя ко мне не просто так. Знай, что ты был избран, избран не мной, но самой Вселенной, чтобы, наконец-то, установить в ней порядок.
Рохан поднял голову и посмотрел в глаза Всеблагого Отца.
- Захватить?! - воскликнул Гао и расхохотался, хотя Гвастралия так ничего и не сказал. Раскатистый бас отражался от стен и словно луч света, падающий на десяток осколков зеркала, обращался в тысячи собственных копий. Рохан поднял руки, чтобы закрыть уши, но они задрожали и едва поднялись до уровня груди.
- Никто не говорил, что человек будет захватывать Вселенную, - отдышавшись, сказал Сахель, - более того, человек - это ресурс, расходный материал, вроде слитка металла или каменного блока.
Всеблагой Отец сделал паузу, но Рохан лишь молча слушал его.
- Это трезвый взгляд на вещи, только и всего, - продолжил Гао. - Нас отправили искать новый дом для людей, основывать колонии, готовить перевалочные пункты на пути Большого Расселения. Людей слишком много. Как думаешь, почему бессмертие так и осталось уделом немногих? Ты уже понял, но боишься признаться. Мы - избранные.
Капитан следил за движениями Сахеля остекленевшими глазами.
- Всё, каждый наш шаг, - взревел Гао, - вся история с зарождения Вселенной до мгновения, когда манипуляторы прошили наши тела насквозь, а импульсное радиоактивное излучение начало переписывать геном каждой нашей клетки - всё было не случайно.
Рохан закрыл глаза и лёг. Сердце неистово тарабанило в грудной клетке, а ещё сильно тошнило и давило на солнечное сплетение. Голос Сахеля превратился в неразборчивый далёкий гром и Гвастралия решил, что умирает. Страха не было. Лёгкая обида, ведь он, всё-таки, был бессмертным, нестареющим человеком, а всё же, после пережитого, Рохан готов был расстаться с жизнью и двинуться дальше.
Что-то больно ужалило его в шею, прямо сквозь костюм. Сознание мгновенно вернулось, одним немилосердным рывком.
- Не время отдыхать, Равный, - сурово сказал Сахель. Он стоял всего в паре шагов от Рохана, тот мог бы бросится сейчас на него, испачкав белоснежные одежды грязью и кровью, но что-то внутри остановило Гвастралию. Препарат, растекающийся по венам, не только изгонял усталость и наполнял мышцы силой, но и делал сознание хрустально-прозрачным. Рохан вспомнил всю свою жизнь, от самых первых лет до сегодняшнего момента. Память услужливо подсовывала эпизоды, определившие его жизнь, и в них действительно прослеживался элегантный расчёт изощрённого разума.
- Видишь? - спросил Сахель и подал Рохану руку. Землянин принял помощь и, встав, кивнул.
- Ты правда видишь? - Гао заглянул в глаза Гвастралии и капитан увидел уничтоженного одиночеством и безумием человека, который скрывался за маской Всеблагого Отца.
- Позволь, я покажу тебе то, что создал, - сказал Сахель и взмахнул рукой. Тут же пространство перед мужчинами будто разрезало взмахом огромного скальпеля, реальность исказилась и на месте овала возник серебристый экран, поверхность которого искажалась рябью. Гвастралия вспомнил озеро недалеко от деревни, в которой вырос. В пасмурные дни, если смотреть на него с Лысого холма, тоже казалось, что оно сделано из металла. Медленно, словно всплывая со дна, проявилось изображение мегаполиса, над которым возвышается статуя.
- Федида, - комментировал Сахель картинки, сменяющие друг друга. - Под рукой Всеблагого Отца, объединённая властью Сынов, крошечная колония превратилась в процветающий мегаполис. Видишь, сколько башен? Каждая из них - личный феод, переданный одному из моих Сынов. Всего их двенадцать. И каждый отвечает за то, в чём отличился. Они сами управляют людьми, принадлежащими им.
Гао перевёл дух. На экране, тем временем, показывали внутренности парящей платформы.
- Да, принадлежащими. Только так можно освободить человека от вечной иллюзии - иллюзии выбора. Ему не нужно выбирать, не нужно страдать от того, что он не может найти себе место - его место уже определенно. С самого начала и до конца.
Рохан поморщился.
- Тебе что-то не нравится, Равный?
Капитан не ответил.
- А, ты думаешь, мы упускаем уникальных гениев? Драгоценные камни генофонда? Знай же, что бриллианты - всего лишь стекляшки. Из камня получается крепкий фундамент, из металла - острый клинок. Всеблагому Отцу нет дела до бриллиантов.
Гвастралия кивнул. Его губы по-прежнему были плотно сомкнуты, но Гао, похоже, и не нужен был собеседник. В поле зрения камеры или дрона попал высокий, облачённый в сутану человек с длинными пшеничными волосами, собранными в хвост.
- О, вот он, видишь?! Сын! Моя гордость, моя плоть и кровь! - Сахель улыбнулся. - Да, ты можешь сказать, что я не могу быть отцом, но взгляни же! Они так похожи на меня.
Сходства не было. Рохан отстранённо подумал, что такая система аристократов хороша поначалу, но всего через три-четыре поколения наследников может стать очень много и борьба за власть уничтожит столь тщательно выстроенную иерархию.
- Но есть между нами и отличие - Сыны могут иметь ребёнка, но только одного. Лишние становятся топливом нашего государства. Да, мы убиваем детей, но также мы уничтожаем и женщин, и мужчин, и стариков, и любого, кто будет мешать любви Всеблагого Отца! Любви Бога!
Рохан сделал шаг назад.
- Я всеведущ! Меня невозможно остановить или застать врасплох. Сейчас ты, Равный, думаешь, что я безумец, но попробуй ощутить, как время течёт сквозь разум, почувствуй, как оно проходит, не затрагивая тебя.
Сахель повернулся и посмотрел на Гвастралию. Его взгляд был преисполнен тепла и понимания.
- Люди... - Он снова повернулся к экрану. - Всего лишь спички. Ты знаешь, что такое спички? Длинные хрупкие палочки с химическим веществом на конце, которое загорается от трения. Мелкая, незначительная вещь. Расходный материал. С помощью которого, это правда, можно разжечь большое пламя... Но спичка всегда умирает, не важно, выполнила она свою цель или нет. Люди тоже всегда умирают.
Картинка неожиданно моргнула и переключилась. В кадре оказались огромные, сверкающие металлом рыцари. Только увидев на одном из них человека Рохан понял, что воины - не люди, а боевые машины.
- Мелкие и крупные конфликты, войны за ресурсы, торговые эмбарго и оружие массового поражения. Десятки, сотни лидеров, обременённых собственной смертностью... Такие же спички, не более. Но знаешь ли ты, кто зажигает спички?
Голос Сахеля, глубокий и чистый, заполнял всю комнату целиком.
- Бог зажигает спички, Рохан Гвастралия. Бог заставляет людей брать оружие, идти в мирную деревню и уничтожать её жителей. Это Бог убил твоих родителей и сестру, друзей и соседей. Бог, невидимый и всемогущий, бессмертный и непознаваемый. Такой Бог сродни хаосу, а хаос вечно приводит к конфликтам. Но став бессмертными - мы стали подобны Богу.
Дыхание капитана выровнялось. Сердцебиение замедлилось.
- Экспедиционный Корпус и Человеческое Содружество - жалкие глупцы. Завладев эликсиром, способным уничтожить Бога, они дерзнули только выточить больше спичек. Исследование Вселенной - какой смысл, Рохан, если рано или поздно всё освоенное и выстроенное обратится в прах из-за жадности, страха или глупости очередного правителя? Зачем, Рохан? Вспомни Атенис. Вспомни... - Голос Всеблагого Отца дрогнул. - Вспомни Нова Ландо.
Экран исчез, и вместо него перед глазами Гвастралии возникли чёрные глаза Сахеля.
- Мы можем изменить правила, Рохан. Мы, бессмертные, в чьём распоряжении всё время Вселенной, можем убить Бога, превратить хаос - в порядок, сделать хрупкое и тленное - вечным! Мы сможем защитить всех. Спасти всех. Ты пойдёшь со мной?
Гао раскинул руки в широком объятии. Он смотрел прямо в глаза Рохана, стальные серо-голубые глаза, которые полыхали пламенем, так похожим на то, что однажды увидел в зеркале Сахель Гао. Тогда он умел только видеть, но не умел убеждать, и потому ему пришлось избавиться от соратников, не разделивших прекрасной картины выдуманного им мира. Но сегодня... Сегодня он перестанет быть одиноким.
Рохан медленно подошёл к Гао и обнял его.
- Нет, - тихо сказал он, пока комбинезон рывками переползал на лицо Сахеля и проникал внутрь сквозь ноздри, гортань, глазные впадины и уши. Ткань, поглощая живую плоть, разбухала, рвала лёгкие, сердце, и почки. Дырявила желудок, выпивая желудочный сок, точно наваристый мясной бульон. Выедала мозг, отхватывая огромные ломти. Через несколько минут Сахель Гао превратился в кашицу из крови, кожи и костей.
- Я пойду вместо тебя.
***
Когда тахионные сенсоры дальнего обнаружения зафиксировали вторжение, Земля уже знала, кто атакует её границы.
В бой было брошено всё, начиная от новейших разработок, существовавших только в качестве прототипов, до древних ядерных ракет, модернизированных для космических баталий. Но агрессору всё было нипочём. Уникальные корабли он перехватывал, подчинял себе и тут же пускал в бой, а старое вооружение не оставляло на внешних оболочках левиафаноподобных дредноутов даже царапин. Флагман агрессоров вещал по всем каналам, и через двенадцать часов после начала вторжения, сообщение достигло Земли.
- Приветствуйте Всеблагого Отца! Он пришёл, чтобы спасти вас!