Большинство людей знают историю Макбета такой, какой ее рассказал Уильям Шекспир в своей знаменитой трагедии. Согласно сюжету, Макбет повстречал трех ведьм, которые предсказали, среди прочего, что он станет королем Шотландии. Пророчество исполнилось – Макбет зарезал престарелого короля Дункана, пока тот спал. Ведьмы заверили нового короля, что «ни один мужчина, рожденный от женщины» не сможет его убить. Уверенный в собственной неуязвимости, Макбет продолжил устранять политический противников, в результате чего, помимо прочих, убил семью Макдуфа. Он не знал, что Макдуф «из чрева матери ножом исторгнут» (кесарево сечение) – именно он и положил конец деяниям Макбета, отомстив, таким образом, за свою семью.
В реальности же, как это нередко бывает, все было немного по-другому. Макбет был графом или мормером (mormaer), в сущности – мелким корольком, полунезависимого королевства Мори (Moray). Он сражался с королем Дунканом I, победил последнего в сражении и убил его. На полпути между Мори, покрытой вереском, где Макбет и повстречал трех ведьм, согласно Шекспиру, и замком Глэмис, где происходит действие большей части пьесы, лежит деревня Ламфенен. Именно здесь, в нескольких милях к западу от Абердина, Макбет в 1057 году нашел свою смерть в битве против Малкольма Кэнмора, ставшего впоследствии королем Малколмом III.
На протяжении 500 лет, начиная с появления королевства Дал Риада на западе нынешней Шотландии, шотландцы постепенно расширяли свою земли, вторгаясь на земли пиктов и захватывая их. К середине IX века пикты, уже ослабленные нападениями викингов, были, в конечном счете, побеждены шотландцами, чей вождь Кеннет Макальпин провозгласил себя королем пиктов и шотландцев, и основал королевства Альба. Их южные соседи, Нортумбрия и Стратклайд, управлялись зависимыми царьками и составляли область, что в настоящее время является границей с Англией.
Альба была кельтским королевством, где люди разговаривали иначе, нежели пикты до них. Это был гэльский язык, который скотты принесли из Ирландии вместе со своей культурой и музыкой арфы. Преобладание скоттов дало имя будущей Шотландии и от них же пошла и клановая система. Еще при жизни царствующие короли и вожди назначали наследников из числа своих родичей, которые соответствовали требованиям по возрасту и состоянию здоровья. Естественно, подобная система оставляла широчайший простор для интриг и убийств.
После смерти Кеннета Макальпина в 859 году 10 королей последовательно правили Альбой в течение относительно короткого времени. Затем в 971 году Кеннет II взошел на трон и правил 24 года. Как и предшествующим королям, ему было трудно контролировать земли к югу от Абердина, которые назывались Мернс. Среди тех, кто пал от меча короля, был и сын местного мормера и его жены Финеллы. В их родовом замке Кинкардин у подножия горного перевала, которые и поныне зовется Кэрн-о-Маунт, Финелла планировала свою месть за убитого сына. Она приказала построить высокую башню, изнутри украшенную множеством дорогих гобеленов, под которыми были спрятаны заряженные арбалеты. Посередине башни стояла статуя короля Кеннета, державшая на ладони золотое яблоко. Тончайшие нити шли от яблока к арбалетам, и тот, кто сдвинул бы его хотя бы слегка, привел бы в действие их спусковые механизмы. Притворившись, что желает помириться с Кеннетом, Финелла пригласила короля на богатый пир в его честь. Когда тот досыта наелся и был довольно крепко пьян, она повела его в новую башню, якобы желая показать гостю богатое убранство. Там он предложила ему взять в качестве дара примирения золотое яблоко, но едва Кеннет взял его, как несколько стрел пронзили его тело. Об этой истории нам поведали средневековые шотландские хроники, однако современные исследовали считают фигуру Финеллы полумифической. Так или иначе, король Кеннет II действительно был убит на пиру своими политическими противниками.
При жизни Кеннет II избрал в качестве официального наследника своего племянника, тоже Кеннета, что совершенно не устраивало его собственного сына Малкольма, твердо решившего прийти к успеху и самому взойти на трон. Он убил двоюродного брата, после чего узурпировал власть и провозгласил себя Малкольмом II. Новый король прекрасно осознавал шаткость своего положения, и не мог не понимать, что количество его живых и здравствующих родственников было обратно пропорционально шансам досидеть на троне до седых волос. Поэтому новоиспеченный король, засучив рукава, принялся вершить расправу – он устранил не только сына уже покойного Кеннета III, но и вырезал вообще всех своих родственников, которые имели хотя бы малейшие политические амбиции. Хотя у самого Малкольма не было наследников мужского пола, его дочери вышли замуж за влиятельных вождей, и он всерьез вознамерился основать королевскую династию, навечно закрепив за своими потомками наследственные права на корону. Удивительно, но этот злобный дед мог быть сентиментальным – его выбор пал на любимого внука Дункана, и на протяжении 30 лет Малкольм последовательно истреблял всех, кто мог хотя бы в перспективе оспорить права мальчика на престол, за исключением его двоюродных братьев – Макбета, сына мормера Мори, и Торфина Могучего, сына лорда Оркнейских островов.
Король Дункан не был тем стариком из пьесы Шекспира – он занял трон, когда ему было немногим за тридцать. Только шесть лет спустя, когда Дункан попытался взять под свой контроль север Шотландии, его двоюродный брат Макбет, граф Мори, встал на защиту своих родовых владений и бросил вызов королю. Их войска сошлись в сражении недалеко от реки Лосси, к северо-востоку от Эльгина. Именно здесь Дункан пал от руки Макбета. Макбет стал королем не посредством хладнокровного убийства, но как победитель.
Макбет мудро правил в течение семнадцати лет, а его жена Грох была далека от того образа леди Макбет, которое было создано гениальным пером Шекспира. Однако она стала первой задокументированной королевой Шотландии. Хотя у Макбета и Грох не было совместных детей, он объявил наследником своего пасынка Лулаха. В 1050 году король почувствовал свои позиции настолько сильными, что решил на время покинуть страну, чтобы отправиться в паломничество в Рим в компании своего двоюродного брата Торфина, и, как писали хронисты, разбрасывал там монеты как семена на пашне, подавая беднякам.
Сыну Дункана Малкольму (очевидно, названному в честь свирепого деда) было всего девять, когда Макбет убил его отца. Мальчика отправили в Англию ко двору короля Эдуарда Исповедника для его же безопасности. Там он вырос, впитывая английское влияние, но все же чувствовал и знал, что имеет права на шотландский престол. Эрл Сивард Сильный из Нортумбрии поддержал претензии Малкольма и в 1054 году отправился во главе войска на север, где разгромил армию Макбета у Дунсинана близ Данкельда, тем самым расчистив путь для претендента.
Известный под именем Малкольма Кэнмора, что значит Большая голова, сын Дункана наконец отправился в Шотландию, чтобы отомстить за смерть своего отца. Люди Макбета ушли через Кэрн-о-Маунт в Грампианские горы, надеясь, возможно, добраться до Мори, где у их господина оставалось еще много верных сторонников, и где он мог набрать новое войско. Но ни Макбету, ни его вассалам не было суждено вновь увидеть Мори, и хотя они добрались до реки Ди и пересекли ее – вероятно, по броду у Кинкардин о'Нейл, Малкольм со своими воинами шел за ними по пятам и вскоре нагнал беглецов у Ламфананского болота.
Тактика того времени была простой – вождь приказывал воинам спешиться (коннице было сложно действовать в гористой местности), чтобы встретить врага в строю. Макбет, вероятно, занял место среди своих лучших людей в первом ряду, закрывшись стеной деревянных щитов. О ходе битвы при Ламфанане, имевшей место в августе 1057 года, однако местные традиции указывают на Колодец Макбета, где, как говорят, король утолил жажду перед битвой, и на Камень Макбета, на котором, как полагают, Малкольм обезглавил его. Легенда гласит, что тело Макбета перенесли на склон Перкхилла для временного погребения. Позже оно было перенесено на остров Айона, где было принято хоронить древних королей Шотландии.
Хотя Лулах и унаследовал корону своего отца, ему суждено было править всего несколько месяцев, пока Малкольм не перебил новоиспеченного короля и его сторонников, расчистив тем самым трон для себя. Он короновался под именем Малкольма III и правил тридцать пять лет, в течение которых регулярно ходил в набеги на Англию, пока не пал в сражении при замке Альнвик в 1093 году. В конце концов, он воспитывался при дворе англо-саксонских королей, и захватившие в 1066 году Англию норманны были для него чужаками, так то он не чувствовал себя обязанным по отношению к ним и не упускал шансов расширить пределы своего королевства за их счет.