За год до того, как Готлиб Даймлер начал возиться со своим мотоциклом, а Карл Бенц был замечен на своем трехколеснике с двигателем внутреннего сгорания, французский граф де Дион уже затягивал гайки на четырехколесном устройстве, названном La Marquise.
Автомобиль получил свое название в честь авантюрной матери молодого дворянина. Машина выглядит как тележка продавцов хот-догов из викторианской эпохи, однако 128-летний возраст не помеха, чтобы ездить. Этот факт и делает La Marquise самым старым, действующим автомобилем в мире.
В декабре 1881 г. графу де Диону необходимо было купить подарки-сюрпризы для гостей на предстоящем балу. Проезжая мимо небольшого магазинчика игрушек в предместье Парижа, граф решил остановиться и заглянуть в него. Там он заметил небольшую модель парового двигателя. Изумившись качеству сборки, де Дион настоял на знакомстве с изготовителем. Их оказалось двое — Жорж Бутон и Шарль-Арман Трепарду. Граф предложил «инженерам»им работать за 10 франков в день над созданием мини-котельной, которая и ляжет в основу будущего автомобиля «La Marquise».
Граф де Дион владел автомобилем до 1906 года, пока не продал его французскому офицеру Анри Дориолу. Анри и его семья владели La Marquise 81 год, но не пользовались им после войны 1914 года по причине того, что потерялись медные и латунные фитинги.
В 1987 году автомобиль был куплен примерно за 90 000 долларов британским автомобильным энтузиастом Тимом Муром, которому удалось полностью восстановить La Marquise. С этого момента его цена только росла. Пятый владелец отдал за это авто 4,62 миллиона долларов.
До того, как двигатель внутреннего сгорания был усовершенствован, пар и электричество казались наилучшими вариантами для самодвижущегося личного транспорта, причем пар лидировал, начиная с артиллерийского трактора, созданного французом Николасом-Джозефом Кугно в 1770 году.
Но автомобиль де Диона в 1884 году стал одним из первых с «современными» автомобильными атрибутами, такими как четыре колеса и сиденьями для четырех пассажиров. La Marquise в длину 2743 мм, весит 952 кг и развивает максимальную скорость 38 миль в час (60 км/час). Средняя скорость движения — 25 километров в час. На одном полностью заправленном водой баке (160 литров) машина проезжает 32 километра.
La Marquise может быть не просто самой старой машиной на ходу, но и старейшей в мире спортивной машиной. Де Дион дебютировал на нем в 1887 году в Париже на Версальской выставке «Гонка», спонсируемой редактором велосипедного журнала Le Velocipede. Правда, других конкурентов у авто не было. В одиночестве La Marquise проехал 20 километров со скоростью 25 км/ч.
Это трехколесное транспортное средство французской марки De Dion-Bouton 1884 года выпуска является уникальным не только в силу своего возраста, но и из-за того, что машина до сих пор на ходу. Более старых экземпляров, хотя бы теоретически пригодных к эксплуатации, в мире нет.