Еще 1 сентября 1939 года английское командование ВВС приняло решение бомбить промышленные центры Германии, если люфтваффе нанесет массированный удар по городам Великобритании. Однако, Геринг воздерживался от налетев на Альбион вплоть до окончания французской компании. Поэтому до 10 мая 40-го года британские бомбардировщики либо разбрасывали листовки над немецкими позициями, либо рыскали над Атлантикой в поисках кораблей кригсмарине.
Иногда их удавалось обнаружить, но английские ВВС, не имея опыта борьбы с надводным флотом, несли тяжелые потери. Более удачно бомбардировщики боролись с германскими субмаринами, но несколько раз самолеты Королевских ВВС по ошибке чуть было не отправили на дно собственные подводные лодки. Вторжение вермахта во Францию круто изменило положение.
10 и 11 мая немецкие самолеты атаковали все девять аэродромов, на которых Королевские ВВС базировалась на французской территории. Англичане имели сильную и хорошо отлаженную систему ПВО, и налеты закончились потерей всего нескольких машин. 11 мая, на следующий день после того как Черчилль сформировал свой кабинет, английские бомбардировщики атаковали город Фрайбург.
После варварской бомбардировки немецкой авиацией Роттердама, английское командование решило бомбить Рурский район, где были сосредоточены основные сталелитейные, оборонные и угледобывающие предприятия Германии. Целью этой операции было отвлечь внимание люфтваффе о погибающей французской армии, переключив его на Лондон и промышленные районы Англии. Однако, пока союзники во Франции не были окончательно разгромлены, в британском небе не появился ни один германский самолет.
21 мая 1940 года британские экспедиционные ВВС перебазировались в Южную Англию. При эвакуации Дюнкерка люфрваффе не без трудностей, но все же смогло добиться полного господства в небе. Но, причиной этого была отнюдь не слабость английской авиации. Дело в том, что британские солдаты и матросы, имеющие горький опыт боев в северной Франции автоматически принимали любой летящий самолет за немецкий. Это привело к тому, что артиллерийские расчеты кораблей при приближении любого самолета, не выясняя его принадлежность, сразу же открывали огонь. Потом эта история повторилась и при высадке на Сицилии и в Нормандии.
После разгрома Франции Гитлер предложил Англии заключить мир, с условием признания его интересов в Центральной Европе. Но британское правительство проигнорировало инициативу фюрера. После этого Гитлер отдал приказ о разработке плана высадки на Альбион под кодовым названием «Seelöwe» (Морской лев). В соответствии с этим оперативным планом десанту должны были предшествовать усиленные бомбовые удары, целью которых было подавить авиацию противника и нанести возможно большие урон войскам метрополии.
Несмотря на то, что вермахт не располагал реальными возможностями осуществить данную операцию, 1 августа 1940 года Гитлер подписал директиву номер семнадцать, гласившую: «Немецкая авиация всеми имеющимися в ее распоряжении силами должна как можно скорее уничтожить английскую авиацию. Удары должны быть направлены в первую очередь против авиационных частей, их аэродромов и баз снабжения, а также против военной промышленности. После достижения превосходства в воздухе в отношении времени и места, необходимо продолжать воздушную войну против портов и особенно против складов продовольствия внутри страны». Геринг отдал приказ о начале операции «Adler» (Орел). 12 августа 1940 года немецкие самолеты поднялись в воздух и направились в сторону Британских островов.
Люфтваффе, действовавшие в течении последних двух месяцев только в районе Ла-Манша, перенесли силу своего удара на британские аэродромы и радиолокационные станции. Однако немцы повредили всего пять радаров, которые в течении следующего дня были полностью восстановлены, и, потеряв 36 самолетов, вернулись на свои базы. Потери англичан составили 22 истребителя. На следующий день немцы продолжили прощупывать британскую систему ПВО, пытаясь найти в ней слабое место. Но на этот раз Истребительное командование Королевских ВВС смогло уничтожить уже 47 самолетов противника. Немцы же смогли сбить только 13 машин. Со следующей ночи германские ВВС переключили свое внимание на авиационные заводы, но и здесь не смогли добиться каких-либо значительных успехов. Английские летчики уничтожили 19 немецких бомбардировщиков, потеряв всего 7 самолетов.
Днем 15 августа 1940 года в небе над Англией состоялось самое ожесточенное сражение за все время операции «Орел». 1790 самолетов трех флотов люфтваффе практически одновременно атаковали восточное побережье Великобритании. Но англичане оказали самое серьезное противодействие противнику. Большая часть немецких бомбардировщиков не смогла прорваться через заслон британских истребителей, и вынуждена была вернуться со своим смертоносным грузом на базы. В этот день люфтваффе потеряли 76 самолетов, сбив только 34 британских истребителя.
После этого Геринг отдал приказ, согласно которому в составе экипажа каждого самолета, действующего над Англией, должно было быть не более одного офицера. 16 августа немцы повторили массированный налет. Пользуясь низкой облачностью, они смогли довольно далеко проникнуть в британское воздушное пространство, но по этой же причине ущерб от бомбардировок был минимальным. На этот раз Геринг потерял 45 самолетов, тогда как англичане – только 21.
Главной задачей люфтваффе было уничтожение английской истребительной авиации, которая стойко защищала Альбион от немецких бомб. Однако, первая неделя боев показала, что германские ВВС не способны ослабить Истребительное командование налетами на объекты в прибрежных районах Англии. Тогда Геринг обрушил всю мощь удара на Юго-Восточную Англию, которую защищала 11-я авиагруппа Королевских ВВС. Немецкое командование надеялось, что атаковав аэродромы, расположенные во внутренних районах страны, оно сможет втянуть в бой как можно большее количество британских истребителей.
В ночь на 25 августа 1940 года немецкие бомбардировщики случайно сбросили несколько бомб на Лондон. В течении последующей недели англичане каждую ночь устраивали показательные бомбардировки Берлина. В субботу, 7 сентября 1940 года, германские ВВС прекратили налеты на аэродромы и переключили свое внимание на Лондон. Это была роковая ошибка фюрера.
Силы Истребительного командования медленно но верно таяли, и еще несколько недель атак на авиабазы могли закончиться для Англии самым плачевным образом. Но, вокруг столицы и на подступах к ней были сосредоточены крупные силы зенитной артиллерии, которые значительно облегчили задачу обороны Лондона. Потери немецкой авиации по-прежнему составляли 2:1. С этого времени численность самолетов, находившихся в распоряжении Истребительного командования вновь, начала расти. Уже в первую неделю борьбы за Лондон число сбитых противников «Харрикейнов» и «Спитфайеров» оказалось меньше количества истребителей, произведенных за это же время британской промышленностью.
В ходе этой операции люфтваффе наносила серьезный урон Англии, однако, несмотря на победные фанфары Геббельса, и сама несла очень тяжелые потери. Система ПВО Берлина находилась в зачаточном состоянии и в первый налет ни одного британского самолета сбить не удалось. Через несколько дней налет повторился. Гитлер устроил Герингу истерику и приказал перенести основной удар с английской авиации населенные пункты. Фюрер считал, что таким образом ему удастся деморализовать англичан и заставить правительство Великобритании пойти на переговоры.
Однако он добился того, что с 4 сентября англичане стали совершать постоянные налеты на многочисленные промышленные центры Германии, вызывая большие жертвы среди мирного населения. 14 ноября 1940 пятьсот самолетов люфтваффе бомбили Ковентри, центр авиамоторной промышленности. Это был самый крупный налет немецкой авиации, в ходе которого погибло 400 мирных жителей, а городу был нанесен огромный ущерб. Постепенно битва над Англией приобретала совсем не от оборот, на который рассчитывали Гитлер и Геринг. Она поглощала значительную часть лучших сил люфтваффе. В результате потери большого количества опытных летчиков и постоянного перенапряжения сил ВВС Германии был нанесен урон, от которого они так и не смогли оправиться.
В апреле-мае 1941 года налеты на Англию значительно активизировались. Германское командование развернуло широкомасштабную компанию по дезинформации Сталина, в результате которой его удалось таки убедить, что следующей жертвой вермахта станет Великобритания. Когда эта цель была достигнута, большинство авиосоединений были тайно переброшены на Восток.
