Сегодня он советник президента РФ в области обеспечения прав и свобод граждан, но известность получил как оппозиционный журналист и борец за народные права, автор и режиссер — документалист.
Леонид Парфенов родился в Череповце 26 января 1960 г в семье инженера металлургического завода и учительницы химии. Парфенов признавался, что детство в Череповце было, хоть и обеспеченным, но ужасающе скучным. В школе Лёне было не с кем общаться, поскольку он много читал и был весьма интеллектуально развитым подростком. Во всём Череповце не нашлось сверстников, равных ему в эрудиции. Тем не менее, учился Парфенов неважно, точные науки ему никак не давались.
Писать обширные и серьезные статьи в местные газеты Лёня начал уже в 13 лет. За одну из них он получил роскошную награду: поездку в лагерь «Артек». Там он наконецпознакомился с равными себе по интеллекту и творческому потенциалу сверстниками. Но, даже находясь в «Артеке»,Парфенов, в то время, как его сверстники предпочитали проводить время в отдыхе и коллективных развлечениях, не отдыхал, а продолжал писать статьи в местную газету, высказывая самобытную позицию по поводу задач современных подростков.
После окончания школы он поступил в Ленинградский государственный университет имени Ждановаи кардинально изменил свою жизнь,мгновенно влившись в культурную жизнь Ленинграда. Подружившись со студентами-болгарами, Парфенов получил возможность ежегодно отдыхать за пределами СССР. Там он увидел, как велик информационный фильтр, не пропускавший к жителям Советского Союза ничего «западного». Леонид стал сомневаться в том, что он хочет жить в заданных рамках. И он начал раздвигать их, если не сказать - ломать.
В 1982 году, после стажировки в ГДР, журналист Парфенов вернулся на малую родину, где ему в рамках распределения предстояло проработать в газете «Вологодский комсомолец» четыре года. Но уровня молодежной газеты амбициозному Парфёнову было мало. Он понимал, что может сказать людям больше, чем местные журналисты, и продолжал писать для столичных изданий.
Через полтора года он сменил редакцию газеты на редакцию местного телевидения. В журналистских кругах Леонид дружил с Александром Башлачёвым,который тогда тоже работал в газете. В 1985 году Парфёнов организовал и выдална местном ТВ смелое телеинтервью с опальным в те годы музыкальным критиком Артемием Троицким, а уже через год - уехал в Москву,на центральное телевидение, спецкором в редакциюпрограмм для молодежи. Там, в телепередаче «Мир и молодежь», Парфёнов задержался на два года.
В 1988 году молодой специалист перешёл в телевизионную компанию «АТВ»,только что созданную Анатолием Малкиным и Кирой Прошутинской.Там Леонид Парфенов познакомился с Игорем Угольниковым, Валдисом Пельшем, Алексеем Кортневым - менявшими облик советского телевидения на стыке десятилетий.
Уже через год тележурналист стал вести авторскую информационную телепередачу «Намедни». Формат программы и поведение ведущего в эфире быливызывающе смелыми, зрителю это нравилось. Но после резких слов в сторону Эдуарда Шеварднадзе его отстранили от программы. В том же 1991 году Парфенов присоединился к телекомпании «ВИD», созданной Владиславом Листьевым.
В 1993 году телеведущий начал сотрудничество с еще одним новичком среди телекомпаний – «НТВ». Там Парфёнов воскресилсвойпроект «Намедни». А в 1994 году получил первую из четырёх премий «ТЭФИ» за передачу «НТВ - новогоднее телевидение».
В следующем году вместе с Константином Эрнстомон придумал новогоднее шоу «Старые песни о главном». Авторы мастерски сыграли на желании аудитории увидеть что-то новое и непривычное, соединив в одной передаче известных звезд и с детства знакомые советские песни. Шоу мгновенно завоевало народную любовь и признание.
С 1997 по 1999 год Парфенов состоял в совете директоров телеканала и был его генеральным телепродюсером. Телепроект "Намедни", преобразился в цикл документально-исторических фильмов. В середине 2004 годаПарфенова уволили с телеканала, и он начал сотрудничать с «Первым каналом», для которого создавал документальные фильмы.
С тех пор журналист успел выпустить несколько книг-альбомов, поработать главным редактором новостного журнала, сняться в клипе на песню «Рэп-молебен в поддержку веры» и начать тесное сотрудничество с информационным телеканалом «Дождь», гдестал ведущим программы «Парфенов и Познер»и тележурнала «Парфенов» - оба проекта продержались меньше года.
В 2010 году «за самоотверженную работу в сфере телевещания» Леонид Парфёнов получил премию имени Влада Листьева.
Леонид Парфенов не работает «по найму» уже 8 лет. В формате «самозанятости» он выпустил 7 фильмов и 7 книг.
В январе 2016 года Парфенов присоединился к образовательному проекту «Открытый Университет», для которого подготовил урок об ответственности элит и новом языке медиа.
19 февраля 2018 года он запустил собственный канал на YouTube — еженедельное шоу Леонида Парфёнова «Парфенон», где, в частности, призывал игнорировать президентские выборы 18 марта 2018 года. Сейчас Леонид Парфёнов является одним из советников Президента РФ в области обеспечения прав и свобод граждан.
Женился в 1987 году на Елене Чекаловой, отец которой был журналистом. В 1988 году у Леонида родился сын — Иван, который получил образование в Англии, Германии и Италии -окончил Миланский экономический университет. А в 1993 году у него родилась дочь — Мария, которая училась в Италии в школе Британского совета и окончила университет.