Эрнест Ренан (французский философ, историк религии), говоря о происхождении ислама, отмечает, что в отличие от других религий, ислам родился при белом свете истории. Ренан имеет в виду изобилие материала, предоставляемого сирой - мусульманских жизнеописанием пророка. Помимо сиры основным источником биографии пророка является Коран - Божье слово открытое Мухаммаду и переданное им народу Мекки и Медины в течение его жизни. На основании Корана и данных из других источников складывается исторический портрет, который может дать нам некоторое представление о его миссии и о значении его жизненного пути.
Мало что известно о происхождении и первых годах жизни Мухаммада, по всей видимости, пророк родился в Мекке между 570 и 580 годами н.э. Сам Мухаммад, как утверждают, воспитывался сиротой в бедности. Богатство и положение он приобрел, женившись на Хадидже, вдове богатого купца. Мекка была купеческим городом, и частое употребление коммерческих метафор и оборотов в Коране указывает на определенный опыт Мухаммада в торговле.
Главный вопрос его духовного становления по-прежнему вызывает много споров. Как утверждает сира, он был знаком и с евреями, и с христианами. Сами идеи единобожия и откровения свидетельствуют об этой связи. По, преданию, Мухаммад впервые ощутил свое призвание, когда он уже близился к сорокалетию. Сначала его поддержали в основном люди скромного положения. Среди первых новообращенных были его жена Хадиджа и двоюродный брат Али, которые впоследствии стал четвертым халифом. По мере того как Мухаммад становился все напористее и открыто нападал на тогдашнюю религию Мекки, он и гое сторонники вызывали все более жесткое противостояние со стороны власть имущих.
Последний период его пребывания в Мекке отмечен гонением на мусульман, которые были достаточно сильны и заставили бежать новообращенных в Эфиопию. Однако, несмотря на гонения, ислам продолжал набирать новых приверженцев.