В 2003-ем NASA запустило спутник ICESat для наблюдения за состоянием льдов в полярных областях планеты, а теперь пришло время для ICESat-2. На его борту находится «Расширенная топографическая лазерная альтиметровая система» или, проще говоря, самый совершенный высотомер в истории NASA. Его главная задача – постоянно измерять толщину льда с небывалой точностью.
ICESat-2 будет постоянно двигаться от полюса к полюсу, проводя замеры четыре раза в год. Он испускает шесть раздельных лазерных пучков, в каждом сотни триллионов фотонов, а потом замеряет время, за которое они отразятся и вернуться назад с точностью до одной миллиардной секунды. Беспрецедентна и плотность покрытия – если старый спутник делал два замера на площади с футбольное поле, то новый составит карту из 130 точек и сможет заметить перепады высоты в 1 см и меньше.
Главный объект интереса миссии ICESat-2, безусловно, ледяной покров полюсов. Однако при необходимости высотомер спутника можно направить на иные важные объект, например, замерять уровень воды в реках и высоту снега. С его помощью можно отследить скорость таяния и ледников, и уже дрейфующих льдин, даже измерить высоту леса, чтобы подсчитать косвенное содержание углерода в них и спрогнозировать вероятность лесных пожаров.
Со слов Торстена Маркуса, ведущего разработчика ICESat-2, это не универсальный инструмент, но очень близкий к тому. Собственно, одна из второстепенных миссий и заключается в изучении возможностей уникального высотомера, применительно к реальным ситуациям на планете. Запуск ракеты-носителя со спутником назначен на 15 сентября.