На платформу метро спускался юноша в багряной куртке и на ходу тасовал колоду. Красные и черные масти послушно перелетали из руки в руку. Тень капюшона скрывала лицо, только задумчивые глаза, поблескивая, следили за картами.
— Куда прешь, скотина! — выкрик и удар плечом встречного пассажира вывели его из задумчивости.
После столкновения карты чудом остались в руках и не рассыпались по ступеням. Артему даже не надо оглядываться, он чувствовал, как полицейский за спиной медленно сокращал расстояние.
Уродливые барельефы, как будто молча провожали их взглядом. Он остановился у края платформы и стал дожидаться поезда.
— Молодой человек! — окрикнул его полицейский. — Ваши документики и, пожалуйста, выверните карманы. Не надо было вам с дамскими кошельками бегать.
Карты все быстрее скользили по воздуху, парень даже не оглянулся на стража правопорядка. Из черного зева туннеля ударило ветром, чуть не сорвав капюшон с Артема. Яркие блики побежали по рельсам — на станцию с грохотом ворвался поезд. Парень шагнул вперед.
— Стой! — с ужасом на лице попытался ухватить за рукав карманника.
Пассажиры только увидели исчезнувшую в свете фар тень. Над платформой разлетелись черные и красные масти. Возле головного вагона собиралась толпа, зеваки следили как побелевший полицейский пытался найти самоубийцу под вагоном.
— Дядь, а что случилось? — дернул за рукав соседа юноша в черной куртке с семеркой пики в руках.
— Да мент под поезд беднягу столкнул, вот теперь ищут, — отмахнулся работяга.
— То есть не скоро поедем?
— Да кто их знает.
Артем протолкался к выходу. Он провел над картой рукой и вместо нее появилась новенькая колода. Перед самыми турникетами фокусник улыбнулся и театрально махнул рукой прямо в камеру.
Уже во дворах, в мусорный контейнер отправились похудевшие бумажники и табельный макаров с обрезанным кожаным шнуром — у кого-то точно сегодня будет плохой день. Ничем непримечательный прохожий в черной куртке спрятал колоду в карман, вышел на проспект и исчез в полусонном людском потоке, среди утреннего мрака.
***
— Красавица, а хочешь немного магии? — молодой паренек весело подмигнул прохожей. — У меня как раз колода карт есть. Как тебя зовут? Алла? Очень приятно, я Артем. Ну загадывай карту.
— Может мне вытащить для начала? А не просто загадывать, — с улыбкой уточнила девушка.
— Неее, сейчас просто загадай.
В полутемном кабинете высоченный дядька согнулся пополам, чтобы рассмотреть происходящее на экране ноутбука. Он задумчиво наматывал на палец длинный седой ус и внимательно наблюдал за фокусником-неудачником. Рядом на стуле покачивался коренастый дедок с погонами подполковника на рубашке.
На записи, щурясь от яркого летнего солнца, где-то посреди цветущего парка, девушка вытаскивала карты из колоды, но все не те. Ее подружки подсматривали за фокусом через плечо и уже начинали хихикать, над озадаченным горе-волшебником.
— Стоп, — внезапно скомандовал паренек. — Не показывай мне, я знаю, что у тебя в руке сейчас. Джокер — мой старый друг. Вот, теперь покажи его всем.
Алла недоверчиво глянула на фокусника и перевернула карту, там был и правда оказался джокер.
— Он поможет мне, только держи его крепко, а то характер у него непокладистый. Держишь? — он попробовал вытащить картонку из рук удивленной девушки. — Да, так нормально — не сбежит. Ну что, дружок, какую карту загадала Аллочка?
Фокусник с хитрым прищуром прикрыл шута и сделал пару магических пассов. В руке по-прежнему оставался джокер, но уже перевернутый кверху ногами. Подружки за спиной Аллы хихикнули.
— Эээх, издевается товарищ, — как будто расстроился парень и снова улыбнулся. — Но ничего мы его попросим еще раз. Держи крепко.
Он закрыл карту, и когда убрал руку в руке у девушки была дама пик. Алла удивленно переглянулась с подружками.
— Воооо, так лучше.... эту карту ты загадала или он снова шутит? — Артем спросил торжествующе.
— Да, но как? — все еще озадачено смотрела на даму.
— Разве фокусник раскроет свой секрет? Буду благодарен если выложите запись куда-то и поделитесь ею, спасибо.
Картинка остановилась, экран погас. В кабинете повисла тишина. Подполковник по-прежнему покачивался на стуле. Дядька-каланча оставил в покое усы и, нахмурившись, о чем-то задумался.
— Михалыч, и как тебе фокусник? Твой? — полицейский вывел его из раздумий.
— Григорич, ну фокус то старый, там две карты у него наверняка. — отмахнулся долговязый. — Только из-за этого меня с Алтая выдернул?
— Внук его мне показал, под впечатлением он. Сам давно трюки учит, но такого еще не видывал. Карта точно одна была, да и там фокусник обычно карты из рук своих не выпускает. А этот сам отдал.
Подполковник с трудом встал и включил настольную лампу. Михалыч прищурился от яркого света, что больно ударил по глазам и осветил старый, давно обжитый, кабинет. Мебель подстать хозяину, такая же старая и крепкая. Мелкими звездочками держалась в воздухе пыль.
На столе лежали две фотографии с Артемом в черной и красной куртке. На одной он испугано смотрел в сторону, а на другой довольный улыбался прямо в камеру. Гость как будто не обратил на них никакого внимания и с каким-то разочарованием смотрел на Григорича.
— Брось ты свои шуточки, Михаил Демьянович. Как будто я тебя не знаю... Давно ты мне помогаешь, но теперь помочь я тебе хочу, вернуть должок. Знаю, знаю таких ты ищешь, я уже давно просек, не зря же до подполковника дослужился и держусь уж сколько, — Григорич придвинул фотографии. — Проблемы у него. Я бы сказал по уши. Карманные кражи и похищение пистолета. Думаю, если подниму архивы, то еще чего-то найдем. Неплохо он моего подчиненного подставил, да и меня заодно. Я в разборе участвовал, и меня против шерсти причесали. Пистолет, слава богу, нашли. Если не твой, я пущу парня по статье. Твой — забери его, чтоб тут он мне не шкодил.
Долговязый прикрыл глаза и крепко задумался. Подполковник терпеливо ждал и смотрел на друга, опершись на крышку стола.
— Ну допустим, — вяло согласился Михалыч и тотчас как будто невидимая маска слетела с лица. — Только где искать его прикажешь? Москва большая.
— Ну, он и не прячется. Вот, смотри — подполковник открыл на компьютере афишу.
***
Седой посторонний с потрепанным кожаным портфелем решительным шагом шел от служебного входа. В усы он неразборчиво напевал что-то на мотивчик «наша служба и опасна, и трудна». Неприятный синеватый свет люминесцентных ламп освещал длинный коридор, зашитый деревянными панелями.
— Стойте! За кулисы нельзя, представление скоро начнется, — выскочила из-за спины и перегородила дорогу рыжеволосая девушка в ярко-красном жакете, усыпанном блестками. В руках она держала черный лакированный цилиндр.
— Оперуполномоченный Демьян Михайлович Островопольский, — представился дядька и достал из пиджака красную корочку. — Теперь пропустите? Из этого он будет кроликов доставать?
— Нет, у него свой имеется. На каком основании? — девушка справилась с секундным испугом, промелькнувшим в зеленых глазах, и теперь ехидно улыбалась в ответ. Она еще раз посмотрела в раскрытое удостоверение. — И мы на Алтае никогда не были, товарищ капитан. И в чем мы там провинились?
— Ну зачем же так... основания... провинились..., — полицейский обижено спрятал корочку обратно в карман. — А может я с детства хотел за кулисами у фокусника побывать. Эх, вы.
— Ну раз с детства, то проходите. Но все, что увидите, должно остаться между нами, — подмигнула артистка и бросила взгляд на портфель. — его можете оставить в гардеробе.
— Нет, я с ним не расстаюсь, — прищурился Михалыч, заподозрив неладное, и покрепче перехватил ручку.
— Как хотите. Пойдемте, я все покажу тут. Я Кристина, — отступила в сторону девушка, пропуская полицейского вперед.
Они вдвоем вышли на сцену. В дверях он перешагнул через джокера. Занавес еще опущен, в зале по ту сторону все громче доносились робкие голоса — немногочисленные зрители потихоньку собирались на представление. Простенькие декорации уже были выставлены: старый стол, накрытый искристой тряпкой, пара кубов с звездами из фольги, и замотанная мишурой стремянка. Вся сцена была усыпана картами с разными рубашками.
— Не богато, однако — немного разочаровано оценил Михалыч.
— Почти все ушло на аренду зала, — пожала плечами Кристина. — Неплохо они дерут, а времени даже на репетицию не хватило. Уж не знаем получиться ли все отбить.
— А Артем где? — разглядывая карты под ногами, поинтересовался полицейский.
— Готовится, первый раз перед зрителями. Нам пора — представление начинается, — улыбнулась артистка. — Первый ряд полностью свободен — выбирайте любое место. После сможете переговорить с ним.
— Хорошо, посмотрю, что он умеет.
Михалыч вышел через занавес и вдоль стенки спустился по боковой лестнице. Взгромоздив портфель к себе на колени, он уселся в потрепанное кресло. В небольшом зале, освещенном рыжими лампами в круглых нишах, оставалось много пустых мест, разношерстная публика без особого энтузиазма ждала представления, то и дело перешептываясь между собой.
Вскоре свет погас, зазвучала фонограмма. Артем в цилиндре в красном жилете с тростью в руке и Кристина появились в свете прожектора и под жиденькие аплодисменты начали представление.
Вечер открыли старый фокус с кроликом из шляпы, и пара голубей из рукавов. Михалыч разочарованно пробубнел себе под нос пару проклятий Григоричу, когда белая клякса от птицы мира плюхнулась на соседнее кресло. Артем выступал неуверенно, голос дрожал, парень то и дело смотрел в зал.
После карточных трюков с добровольцем и Кристиной, когда полицейский уже собрался уйти, а в зале все громче слышались разговоры и смешки, фокусник будто расправил плечи.
— А теперь довольно фокусов, да здраствует магия, — громко и твердо объявил Артем и с широкой улыбкой посмотрел прямо на Михалыча.
Он щелкнул пальцами и испарился на глазах у публики. Зал охнул, Михалыч вернулся на свое место, с любопытством рассматривая сцену, и не глядя поставил портфель прямо на белое вонючее пятно.
Буквально через секунду Артем словно вырос на звездчатом кубе, уже в черном жилете. По мановению руки волшебника карты послушно поднялись с пола и принялись выстраиваться в различные фигуры, дворцы и мосты появлялись на сцене, масти и рубашки cменяли друг друга. Сам фокусник исчезал и появлялся, то тут, то там, а то и в воздухе, вырастая из карт. Кристина стояла в стороне и внимательно следила за полицейским и его портфелем.
— А теперь последний номер для нашего гостя, Демьяна Михайловича, — спускаясь по стремянке после очередного возникновения, объявил маг в черно-красной жилетке и широким жестом указал на долговязого в первом ряду.
Карты медленно опустились на сцену. Михалыч сразу посмурнел и напрягся. Артем щелкнул пальцами и исчез. Прошла секунда, две, три, в свете прожектора стояла только улыбающаяся Кристина. В зале повисла тишина.
— Стой, гад! — как ужаленный вскочил долговязый и взбежал на сцену, чуть не сбив с ног девушку. Портфель остался в кресле.
Как он и думал, Артем его ждал в дверях за кулисами. Помахав преследователю рукой, маг сорвался к выходу.
Впереди по коридору, в ослепительном свете дверного проема, появился златовласый дядька в черном комбинезоне и берете.
— Держи его, Гаврила. — на бегу прокричал партнеру Михалыч.
Артем, не останавливаясь, вытащил колоду из кармана и рассыпался облаком карт. Черные и красные картонки заполнили все вокруг, сбив с толку молодого напарника. От количества мастей и рубашек рябило в глазах, карты сквозняком несло к выходу.
— Джокера лови! — приближаясь к дверям, выкрикнул долговязый.
Гаврила все же разглядел и выхватил шута из облака.
— Не угадали! Семерка пик! — из-за его спины с легким поклоном среди разлетающихся карт ответил фокусник и бросился бежать.
Паренек пересек пустую улицу и скрылся в темном зеве подъезда панельной многоэтажки. Михалыч вбежал следом в прохладный полумрак. Прямо перед носом закрылись двери лифта. На соседнем красовалась почти отклеившаяся табличка «ремонт».
— Вот гаденыш, — раздосадовано на выдохе выпалил Михалыч.
— Гаврила! На крышу! — приказал вбежавшему следом напарнику и сам побежал по лестнице наверх.
Сбитые ступени все медленнее проносились под ногами, все тяжелее опирался на перила старый оперативник.
— Двадцать три... ууух... говнюк... — окончательно сбил дыхание долговязый и чуть ли не ползком поднялся на последний этаж.
Он облокотился на старый на старый кафель и платком вытер лоб. В открытом люке над головой промелькнула тень, во мраке как будто блеснули хитрые глаза
— И чего над стариком издеваешься? Эээх... — в сердцах крикнул он Артему во след и полез наверх по шаткой лесенке.
Немного привыкнув к яркому свету, седовласый наблюдал как наперерез Артему из-за бетонного скворечника соседнего подъезда выскочил Гаврила. Фокусник в миг отскочил и исчез, метнув карту в напарника.
— Во блин! — над крышей пронесся выкрик полицейского, когда хитрец появился вместо карты и ядром сшиб беднягу с крыши.
Михалыч догнал фокусника уже у самого края крыши. Беглец стоял на бортике и высматривал что-то внизу. Ветер набирал силу и топорщил длинные седые усы полицейского.
— Эх, Артем, — начал оперативник. — Нажил ты себе неприятностей. Тебя ведь ищут все... И беднягу того за что?
— Бросьте, Михаил Демьянович. Знаю я вас, — с улыбкой ответил фокусник, когда наконец кого-то нашел на улице и повернулся к преследователю, — и товарищей ваших знаю, и что предложить хотите тоже.
— Да? И каков же твой ответ?
— Знаете, пока нет — с улыбкой пожал плечами Артем. — может в другой раз.
— А зачем тогда беготню все затеял? — оперся на коленки Михалыч и все никак не мог отдышаться.
— Ну я свое уже получил. Рад, что заметили, было приятно познакомиться — попрощался фокусник и рассыпался колодой
Теплый летний ветер разносил над округой черные и красные карты. Они поднимались все выше над крышами и улетали все дальше от Михалыча. Над ним с тихим шелестом пронеслась крылатая тень.
— Ну что, Михаил Демьянович, Григорича на него спустим? — сзади подошел Гаврила.
— Не, — поморщился старый оперативник. — Он или сам опять нарвется, или передумает. Если и правда наслышан, то знает где искать.
***
В закоулок возле мусорки заглянула рыжеволосая девушка с зелеными глазами. По луже перед ней плавал валет червей.
— Вот и нашлась потеряша, мог бы так и не прятаться — тебя больше не искали.
Из карты вырос промокший до нитки Артем.
— Кристин, было в портфеле было что-то интересное? — поднялся он и принялся стряхивать воду.
— Ничего, — пожала плечами артистка. — обычный командировочный набор: белье, зубная щетка, сканворды и два билета на самолет до Барнаула, один на твое имя. Никаких дел, заметок или записных книжек.
Она достала из сумочки протянула Артему распечатку билета. Он покрутил его в руках и отправил в мусорку.
— Ну вот и сел я в лужу, эх. Ну хоть познакомились. Кристя, а как ты меня нашла?
— Карты подсказали, — улыбнулась партнерша и показала в сумке разбросанную колоду карт. — Милый, давай только в следующий раз без голубей? ладно?