Понятие "араб" является этническим термином, и поэтому ему довольно не легко дать определение. Хотя "арабскость" и не имеет юридического содержания (например, человек, называющий себя арабом, может быть гражданином любого государства), тем не менее она реальна. Можно задать резонный вопрос. Не является ли объединяющим фактором язык? Араб - это, тот для которого арабский родной язык? Однако и здесь все не так просто. Так говорящий по-арабски еврей из Ирака или Йемена или арабоязычный христианин из Египта - это араб? Ответ на последний вопрос далеко не однозначный.
Арабские вожди в свое время дали такое определение понятию "араб": "Тот, кто живет в нашей стране, говорит на нашем язык, вырос в нашей культуре и гордится нашей славой, - это один из нас". Сэр Гамильтон Гибб сказал, что арабы -это все те, для кого центральным фактом истории является миссия Мухаммада и кто дорожит культурным наследием, как своим общим достоянием. Эти два определения добавляют условие культуры и религии.
Стоит отметить, что значение слова "араб" постоянно менялось, отсюда следует, что этот термин можно использовать в разных смыслах и что едва ли возможно дать точное определение его содержания.
Происхождение этого слова до сих пор неясно, хотя есть много версий. Некоторые ученые считают, что слово происходит от семитского корня, означающего "запад". Другие же связывают это слово именно с понятием кочевничества. Эта связь подтверждается тем фактом, что сами арабы отличали этим словом бедуинов от оседлых арабоязычных жителей.
Самое ранне античное упоминание об арабах мы находим у Эсхилла, который в "Прометее" упоминает Аравию. Затем Геродот и вслед за ним большинство других авторов распространяют термины "Аравия" и "арабы".
У самих арабов слово "араб" впервые встречается в древних южноаравийских надписях. В них "араб" означает бедуин, разбойник. Для Мухаммада и его современников арабы также были бедуинами, и в Коране этот термин используется исключительно в этом смысле.
Великие волны завоевания и создание преемниками Мухаммада халифата широко распространили имя арабов по всем трем материкам. Кочевые и оседлые арабоязычные народы основали огромную империю.
Итак, подведем итог: термин "араб" впервые встречается в IX веке до н.э. применительно к бедуинам. Затем с помощью римлян и греков, а также дальнейших арабских завоеваний, это понятие распространилось намного дальше.