Вскоре Вера перевелась на заочное отделение, стала работать в школе. Однажды ей сказали, что около школы её ждёт какой-то военный. Вера узнала лейтенанта, который сопровождал курсантов на вечера встреч, даже вспомнила его имя – Владимир Погодин. Тогда, на вечерах встреч, Владимир несколько раз несмело пытался пригласить Веру танцевать. Был лейтенант невысокого роста, с веснушками, очень скромный. Вере жаль было отказывать, как она чувствовала, славному, доброму парню. Но, подавая руку Донцову, забывала обо всём на свете…
Сейчас в руках у Владимира был букет белых роз. И он протягивал букет Вере.
Шли дни. Владимир был ненавязчив. Но Вера рассмотрела в скромном лейтенанте надёжного друга. Любовь пришла незаметно. И оказалась именно той, единственной – на всю жизнь…
А Светка добилась своего – уехали они с Донцовым служить в Таджикистан. Больше об их судьбе Вера с Владимиром ничего не знали… Владимир, если и вспоминал прошлое, то лишь с доброй шуткой.
Настал вечер, когда Любашка пришла со своим курсантом Андреем Донцовым. Сидели за столом, пили чай с тортом Любашиного приготовления. Беседовали. Вера Петровна и Владимир Алексеевич всё больше о семье курсанта расспрашивали, о родителях. Отец – офицер, рассказывал Андрей. Служит в Забайкалье. Мама – там же, медсестра.
- А дед? – поинтересовался Владимир Алексеевич.
- Дед тоже военный. Был офицером. Погиб в Афганистане, когда мне год был.
Из нагрудного кармана достал маленькую фотографию.
- Вот, всегда с собой ношу.
На Веру смотрел Иван Донцов. В голове зазвучали строки их с девчонками любимого стихотворения:
Писал курсант ей с полигона,
Прикусывая губы в кровь:
Как нет просвета на погонах,
Так нет надежды на любовь…
Вскоре Любаша и Андрей заговорили о свадьбе. Андрей окончил училище, получил звание лейтенанта и распределение на Дальний Восток. Ни он, ни Любаша даже не мыслили расставания. Никакие доводы не принимались.
- Переведусь на заочное, - заявила Любаша тоном, не допускающим возражений.
На свадьбу приехали Донцовы – мать с отцом и бабушка. Вера почти не удивилась, узнав свою институтскую подружку Светку. Она была всё такой же красавицей. Даже стала ещё изящнее.
А Светка, растерянно всплеснув руками, произнесла лишь одно слово:
- Вера!..
Долго вспоминали институт, девчонок, общежитие… курсантов. Светка рассказывала:
- Семью ценил. Внимательным был, заботился обо мне, о сыне. А…любил всю жизнь только тебя, Вера. Когда погиб в Афганистане, сослуживцы передали вещи Ивана. Нашла я твою фотографию. Ту, где ты с косой через плечо, в белом платье. С собой возил…
Вскоре молодая офицерская семья уехала к месту службы, на Дальний Восток. В редкие дни отдыха Донцовы любили побродить по приамурской тайге. Восхищались богатством здешней природы. Однажды наткнулись на избушку лесника.
- Прямо на курьих ножках, - засмеялась Любаша.
На деревянное крылечко вышел лесник. Лицо в шрамах, видно, от ожогов. Чувствовалось – немногословный. Но доброжелательно пригласил нежданных гостей в избу. Поставил чай, настоянный на таёжных ягодах и травах, блюдце с мёдом. О себе не рассказывал, а Любашу с Андреем слушал с большим интересом.
С этих пор Андрей и Любаша полюбили посещать избушку лесника. И он им заметно радовался. Постепенно лесник разговорился, рассказывал интересные таёжные истории. Но о своём прошлом не говорил.
Однажды Любаша заметила на полке книгу. Это был сборник стихотворений. На внутренней стороне обложки – надпись: Ивану от Веры. Между страниц мелькнул пожелтевший тетрадный лист. Почерк показался Вере очень знакомым. Она с интересом спросила:
- А кто это – Вера?
Лесник помолчал. Потом сказал:
- Я… не …помню.
Чувствуя удивление молодых людей, продолжил:
- Не помню. Многого не помню. После афганского плена… Удалось с товарищем бежать. Он пригласил меня к себе. Так я здесь оказался. Но память до сих пор не вернулась…
- Мой дед тоже в Афганистане погиб, - негромко сказал Андрей. – Подполковник Иван Донцов…
Любаша развернула пожелтевший листик, прочитала:
- Писал курсант ей с полигона…
Лесник чувствовал, что земля будто уходит из-под ног. В голове отзывалось далёким эхом:
- Писал курсант ей с полигона… Писал курсант… Писал курсант…
Вера, Вера!.. Зал пединститута, Песня, под которую танцевали:
- Даже звёзды не выше любви…
- Подполковник Иван Донцов, - представился Андрею лесник. – Ты так похожа на Веру, - говорил он Любаше.
- Так я же… внучка её, - растерянно отвечала Любаша. Лесник и Андрей обнялись.
Молодая семья Донцовых настойчиво приглашала к себе родных, обещая потрясающий сюрприз. Когда приехали родители и бабушки с дедушкой, Андрей с Любашей, не медля ни минуты, повели всех в избушку лесника. Лесник в форме подполковника уже шёл навстречу…