Мускатный орех растет на вечнозеленом тропическом дереве, которое даже своим названием подчеркивает аромат - мускатник душистый. Долгое время единственным местом, где он рос, была Юго-Восточная Азия – Молуккские острова, сейчас принадлежащие Индонезии (знали о таких?). Их еще называют Островами специй: они также родина гвоздики.
Ягоды мускатника внешне похожи на персик или абрикос. На самом деле плод дает не одну, а две разные специи: мускатный орех и мускатный цвет (мацис). Когда ягода мускатника созревает, она прямо на дереве растрескивается и распадается на две половинки. Вокруг косточки есть красная пленка – это как раз мускатный цвет, а сам орех прячется в косточке.
Мускатный цвет – специя более редкая и дорогая. Пленку снимают очень аккуратно, чтобы не повредить, и сушат на солнце. В высушенном виде мускатный цвет – это оранжевая или желтая пластинка размером примерно 3 на 3 см. В центре у нее есть отверстие, а края разделены на несколько лепестков. У специи чуть сладковатый, нежнее, чем у мускатного ореха, аромат; на вкус немного горчит.
Мускатный орех тоже прежде всего сушат, но значительно дольше – около двух месяцев. Если орех не досушить, он подвержен атаке плесени и жучков.
Путь мускатного ореха в Европу был не менее интересен, чем путь имбиря. Жители Молуккских островов распробовали эту пряность еще в древности, как уверяют ученые во времена Римской империи. Распробовали и стали продавать, в основном китайцам. Затем на острова приплыли арабские купцы и вытеснили китайцев с рынка специй. Ранее они уже освоили торговлю индийскими пряностями. А дело того стоило: в Европе восточные пряности пользовались бешеной популярностью и за них давали немыслимые деньги. Прибыль арабских купцов достигала тысячи процентов.
В Европе специя обрела невероятный успех. И не только в кулинарии. Бытовало мнение, что мускатный орех имеет приворотную силу. Его клали подмышку и отправлялись к предмету страсти, чтобы вселить ответные чувства.
Так продолжалось несколько столетий, пока в XV веке европейцы не решили сами отыскать Острова пряностей, чтобы обходиться без посредников. Больше всего этот порыв впоследствии оценили географы. В течение поисков островов было совершенно такое количество открытий, что XV-XVII века назвали эпохой Великих географических открытий. Вот и Магеллан настолько увлекся, что совершил первое в истории кругосветное путешествие.
Молуккские острова, а с ними и мускатный орех, захватили португальцы, за ними потянулись испанцы, французы, англичане и голландцы, что в XVII веке привело к большой войне, названной войной специй. В итоге французам и англичанам удалось завладеть семенами растений, которые они привезли и посеяли в своих колониях: на Гренаде и Маврикии. В итоге цены на пряности существенно снизились. Кстати, сегодня плантации мускатного ореха в Гренаде занимают по площади второе место в мире, а сам орех изображен на флаге этого государства.
Уже тогда было установлено, что мускатный орех ярче всего раскрывает свой вкус в свеженатертом виде. Поэтому европейские гурманы брали с собой на пиршества серебряную терку, чтобы во время застолья натереть орех и приправить им блюдо.
В кулинарии пряность употребляют практически везде. В закусках, супах, с морепродуктами, мясом и курицей, овощами. Конечно, незаменим он и выпечке, причем как в сладкой, так и нет.
Ну и напоследок, историческая байка. Американский штат Коннектикут когда-то очень давно получил звание «штата мускатного ореха». А все из-за того, что не слишком порядочные торговцы продали партию мускатных орехов, вырезанных из дерева, как настоящие. И покупатели даже не усомнились в качестве товара, который они покупают. Хотя существует и альтернативная версия события. Орехи то были настоящими, просто жители штата не знали, что их надо натирать, и пытались расколоть, как грецкий орех. Поскольку дело было давно, правды нам не узнать, а неофициальное название территории прижилось.