22 июня 1941 года без предварительной консультации с Муссолини Гитлер напал на Советский Союз. В тот же день дуче присоединился к своему северному союзнику, объявив СССР войну. Хотя ОКХ не планировало использовать итальянские части в Восточной компании, Адольф Гитлер благосклонно отнесся к предложению дуче послать в Россию армейский корпус.
17 июля 1941 года Бенито Муссолини назначил Мессе командующим итальянского экспедиционного корпуса в России (Corpo di spedizione italiano en Russia – CSIR), состоявшего из механизированных дивизий «Пасубио», «Торино», пехотной «Челере» и авиагруппы, включавшей соединение транспортных самолетов и эскадрилью истребителей – всего 62 тысячи человек. Итальянское командование не сомневалось в скорой победе и торопилось поскорее оправить войска на Восточный фронт, чтобы они «успели принять участие в каком-нибудь крупном сражении.»
Генерал Мессе рассчитывал, что немцы будут использовать его войска как самостоятельную боевую единицу, но командование 11-й полевой армии, которой был придан «подарок» Муссолини, не имело на этот счет никаких планов и склонялось к тому, чтобы распорядиться прибывающими итальянскими частями по своему усмотрению. Сперва корпус Мессе сосредоточили на Днестре в районе Ямполя в качестве резерва 11-й армии, но вскоре передали 1-й танковой группе фон Клейста.
20 августа 41-го года три итальянские дивизии вышли в Днепру и заняли оборону на 150-километровом участке фронта, сменив немецкие части гарнизонной службы, которые нужны были командованию для выполнения боевых задач. Несмотря на заверения дуче о том, что он послал в Россию свои лучшие войска, корпус Мессе не имел достаточной экипировки для войны на этом театре военных действий, не говоря уже о соответствующей подготовке. Сам генерал писал: «С самого начала немцы показали, что они не желают учитывать реальные возможности нашего корпуса. Название «моторизованные» означало лишь то, что пехота этих соединений обучена передвижению на автомашинах, но она не имела автотранспорта. Я всячески убеждал немцев зачеркнуть на их картах колесики на условных знаках наших дивизий.»
В действительности, машин в корпусе с трудом хватало для перевозки только одной дивизии. Автопарк Мессе состоял из устаревших грузовиков, спешно реквизированный у итальянских фирм и абсолютно не пригодных для передвижения по грунтовым дорогам. Стрелковое оружие засорялось пылью, грязью и требовало непрерывной чистки. Итальянские гранаты также преподнесли Джованни Мессе неприятный сюрприз – падая на мягкую почву или в грязь, они не взрывались. Более того, поскольку корпус снабжали немецкие интендантские службы, итальянским офицерам и генералам пришлось питаться вместе с солдатами, что вызывало массу жалоб на тыловые части вермахта. Немецкие же военные, испокон веку хлебавшие из одного котла, дивились претензиям итальянцев, у которых солдаты и офицеры питались раздельно.
В конце августа 41-го года дуче по приглашению Гитлера приехал на Восточный фронт. Посетив Брест, для располагался штаб Геринга, два диктатора прибыли в Умань в ставку фон Рундштедта. Там Джованни Мессе устроил для Муссолини и Гитлера смотр итальянских частей, оправлявшихся на фронт. Однако, зрелище получилось довольно жалкое, причем немцы открыто говорили, что корпус Мессе разбежится при первой встрече с частями РККА. Но, этот прогноз оказался слишком пессимистичным. Спустя несколько недель итальянцам наконец-то удалось провести свою первую боевую операцию.
В середине сентября танковая армия фон Клейста вступила в бои с 6-й советской армией за обладание плацдармом в районе Днепропетровска. Здесь части итальянского корпуса провели несколько операций местного значения. Дивизии Джованни Мессе приняли участие в бое за Петриковку, который стал боевым крещением экспедиционного корпуса. 8 октября 1941 года армия Клейста получила приказ двигаться в направлении Сталино, Таганрог и Ростов.
Генерал Мессе должен был прикрывать левый фланг 1-й танковой армии, наступая по Донбассу в сторону Павлограда и Сталино. Но, итальянская пехота не могла угнаться за танками вермахта, в результате чего северный фланг Клейста повис в воздухе. Однако, рассеченная немецким танковым клином пополам 12-я армия РККА стремительно откатывалась на восток, и Мессе впервые столкнулся со слабым сопротивлением противника только под Сталино. 21 октября итальянцы почти без боя заняли город и получили новое указание германского командования – теперь Мессе должен был выдвигать свои дивизии в район Горловка—Никитовка.
У этих населенных пунктов итальянские войска вступили в упорные бои с арьергардами Красной Армии, потеряв 150 человек убитыми и 800 – ранеными. Длительный пеший переход и несколько дней боя полностью истощили корпус, и генерал Мессе, учитывая плачевное состояние своих дивизий, отказался выполнить распоряжение фон Клейста, которым приказал ему наступать до Городища. 14 ноября 1941 года экспедиционный корпус дополз до станицы Хацепетовка и остановился. Джованни Мессе приказал своим солдатам готовиться с зимовке, и никакие указания Эвальда фон Клейста не могли сдвинуть итальянцев с места. Правда, во второй половине ноября Мессе попытался выпрямить линию фронта и приказал дивизии «Торино» захватить станцию Трудовая. Но, потеряв более полутора тысяч человек, в том числе и заместителя командира, «Торино» не смогла справиться с поставленной задачей.
В ходе декабрьского наступления Южного фронта части 18-й армии в ночь перед рождеством атаковали позиции дивизии «Челере». Передовые части итальянцев в панике разбежались или, попав в окружения, сдались в плен. Потеряв 1400 человек, дивизия оставила противнику три населенных пункта. После этого на итало-советском участке фронта наступило длительное затишье.
Уже в октябре 41-го года Муссолини начал вести переговоры об отправке в Россию целой экспедиционной армии. Дуче, горячо поддержанный Кавальеро, считал, что, послав на Восточный фронт побольше солдат, при разделе завоеванного он сможет претендовать на часть Украины. Гитлер не собирался делить оккупированные территории на Востоке с Муссолини, но от помощи не отказался. А когда Кавальеро заверил, что командующим этой армии не станет строптивый Джованни Мессе, у немцев рассеялись последние сомнения относительно целесообразности пребывания усиленного контингента итальянцев в России.
В начале 42-го года в Италии началась подготовка 8-й экспедиционной армии, которую возглавил генерал Гарибольди. В ее состав вошли два корпуса – альпийский (дивизии «Тридентина», «Джулия» и «Кунеэнсе») и 2-й пехотный (дивизии «Равенна», «Коссерия», «Сфорцеска» и «Винченца»), а также четыре бригады чернорубашечников «Имени 3 января», «Имени 23 марта», «Валле Скривиа» и «Леонесса», которые являлись жалкой пародией на немецкие Ваффен-СС. Общая численность 8-й итальянской армии составила 220 тысяч человек. Вплоть до конца мая 42-го года генерал Мессе ничего не знал о подготовке армии Гарибольди. Когда наконец Муссолини сообщил командующему экспедиционным корпусом об отправке в Россию целой армии, Джованни Мессе выразил резкий протест. Как никто более другой понимая, что итальянские войска не способны воевать на Восточном фронте, он пытался добиться отмены решения дуче. Но, генерал достиг только того, что сам в начале ноября 42-го года был отозван в Италию.
Но пока, корпус Мессе был переименован в 35-й и в июле начал движение к Сталинграду. В середине августа он занял позиции по берегу Дона на северном фланге Паулюса, но уже 20 числа того же месяца был атакован частями 63-й армии РККА . В упорных боях генерал Мессе смог выстоять и не допустил прорыва советских войск в тыл 6-й армии вермахта. Но, последовавшей в декабре катастрофы он не смог ни предупредить, ни противостоять – 1 ноября 1942 года Джованни Мессе по приказу Муссолини вернулся в Италию и возглавил формирующийся 30-й армейский корпус, которому предстояло вести последние бои за Тунис.
Через два месяца после этого 8-я итальянская армия была погребена в занесенных снегом степях к северу от Сталинграда. Генерал Гарибольди потерял 60 процентов офицерского и 40 процентов рядового состава Остатки 8-й итальянской армии пешком добрались от Сталинграда до Гомеля. Немцы отказались снабжать своих союзников, и итальянцам пришлось обменивать у местного населения на продукты все, что у них осталось: оружие, одежду, боеприпасы.