Семья Сомоса правила Никарагуа железной рукой, и в 1962 году противники диктатуры создали Сандинистский фронт национального освобождения, во главе которого стал марксист Карлос Амадер. Начиная с 1974 года, после того как Сомоса изменил конституцию и был вновь избран президентом, между сандинистами и Национальной гвардией шла настоящая война. Сандинисты объединились с Демократическим союзом освобождения в единый фронт оппозиционный режиму сил. Лидером оппозиции стал известный адвокат и журналист Педро Хоакино де Чаморро, главный редактор газеты «Ла Пренса». Но, через три года, после целого ряда серьезных военных неудач и гибели Амадера, СФНО раскололся на сторонников продолжения войны и приверженцев парламентских способов борьбы.
10 января 1978 года агенты сомосовской охранки расстреляли Хоакино де Чаморро. Дикратор рассчитывал, что обезглавив оппозицию, он решит все свои проблемы. Но, этим убийством Анастасио Сомоса только приблизил свой конец. В стране началась всеобщая, а улицы Манагуа заполнили толпы демонстрантов. 22 августа сандинисты захватили здание парламента и взяли в заложники 2000 человек, включая почти всех депутатов. Через два дня Сомоса вынужден был освободить 65 политзаключенных, среди которых были видные лидеры Сандинистского фронта.
В сентябре 1978 года войска сандинистов перешли в наступление по всей стране. Они рассчитывали скинуть правительство Сомосы еще до конца текущего года. Но, в ходе кровопролитных боев, за время которых погибло 5 тысяч человек, диктатура смогла выстоять. Однако, теперь сандинисты контролировали большинство провинций, и в руках режима осталась практически только Манагуа и несколько крупных городов. В начале 1979 года всем сало ясно, что Сомосу можно лишить власти только выиграв войну, и Сандинистский фронт вновь объединился. К этому времени вся страна была охвачены восстанием. Средний класс перешел на сторону оппозиции и режим оказался в полной политической изоляции.
Белый дом решил, что поддерживать Анастасио Сомосу далее не имеет смысла. В конце июня сандинисты осадили Манагуа. Судьба режима была решена , и 17 июля Сомоса бежал в Соединенные Штаты. Однако, там его никто не ждал, и бывшему диктатору пришлось перебраться в Парагвай. Через год Анастасио Сомоса был убит. Захватил власть, оппозиция создала новый высший орган власти - хунту, в которую вошли братья Даниэль и Умберто Ортега, Серхио Рамирес, Альфонсо Робело и Виолета Барриос де Чаморра, вдова убитого сомосавцами журналиста. Новое правительство восстановило старую конституцию, распустило двухпалатный парламент, национальную гвардию, конфисковало собственность клана Сомоса, национализировало банки, страховые компании и все полезные ископаемые страны. Сандинисты стразу же установили тесные отношения с СССР и Кубой, в страну прибыли кубинские и советские советники.
К 1981 году более 2 тысяч бывших бойцов Национальной гвардии сосредоточились на базах в Гондурасе вдоль никарагуанской границы. 11 августа сторонники уже покойного Сомосы объединились в организацию Никагаруанские демократические силы, больше известную как контрас Возглавили силы сопротивления сандинистам бывшие полковники Национальной гвардии Ойген Бермудес и Адольфо Калеро.
Джимми Картер не считал сандинистов коммунистами, но Рональд Рейган буквально на следующий день после вступления в должность заявил, что Манагуа поставляет оружие леворадикалам в Сальвадоре и заморозил все программы помощи Никарагуа. С этого времени ЦРУ стало обучать контрас и тайно поставлять им оружие. В декабре 1981 года контрас провели первый рейд по территории сандинистской Никарагуа. Они избегали встречи с правительственными войсками, но нападали на сельскохозяйственные кооперативы, объекты транспорта, связи и школы.
Американцы наращивали свое военное присутствие в регионе. Они усилили свой армейский контингент в Гондурасе. В 1983 году армия США совместно с гондурасскими войска провела крупномасштабные учения «Большая сосна». Никарагуа вновь оказалась втянутой в крупномасштабную гражданскую войну. Постоянные налеты контрас привели к тому, что правительство решило пойти на крайне непопулярную меру и в конце 1983 года ввело всеобщую воинскую обязанность.
На протяжении всего 1984 года администрация Рейгана обсуждала вопрос об интервенции в Никарагуа, а ЦРУ минировало порты, в которые заходили советские и кубинские суда, доставлявшие сандинистам оружие. Когда никарагуанское правительство обнаружило, что три из шести основных портов страны заминированы, оно обратилось в Международный суд в Гааге. Суд поддержал Никарагуа, но США упорно отрицали свое участие в минировании портов. Однако, под влиянием этих событий Конгресс США, большинство членов которого симпатизировали сандинистам, наложил вето на помощь контрас.
К началу 1985 года Ортега имел 60-тысячную регулярную армию и 120 тысяч резервистов. Количество кубинских советников, большая часть которых воевала вместе с сандинистами на северо-востоке страны, выросло до 7 тысяч. Кроме того, по совету Москвы Даниэль Ортега создал тайную полицию, в аппарат которой вошли 400 кубинцев, 70 офицеров КГБ, 50 офицеров Штази и 25 болгар. Так же по рекомендации советских советников сандинисты выселили крестьян из пяти приграничных северных провинций. Эта мера должна была лишить контрас опоры в данном регионе. Восточногерманские и кубинские специалисты создали и обучили спецбатальон, целью которого были партизанские акции в тылу контрас.
5 октября 1986 года сандинисты сбили американский транспортный самолет, вторгшийся в воздушное пространство Никарагуа. Пилот имел при себе парашют, поэтому он благополучно приземлился недалеко от догорающих обломков. Остальные три пассажира, два гражданина США и один латиноамериканец, погибли. Подоспевшие солдаты обнаружили, что самолет был доверху заполнен оружием и амуницией. Так начался скандал, который едва не положил конец политической карьере Рональда Рейгана.
Пилот сбитого самолета американский гражданин Ойген Хасенфус, работавший на ЦРУ в Юго-Восточной Азии в 1966-1973 годах, был отдан под суд и на процессе стал рассказывать удивительные вещи. Оказывается, Рональд Рейган, в обход решения Конгресса, финансирует контрас. Более того, деньги на это ЦРУ зарабатывает с 1984 года продавая Ирану новейшие образцы оружия - противотанковые ракеты. Полковник морской пехоты Оливер Норт по личному поручению президента сколотил команду из бывших военных и агентов ЦРУ, участвовавших в Лаосской операции во время вьетнамской войны. Кроме того Норт использовал членов племени мяо, живущих в США, которые в свое время входили с состав секретной армии ЦРУ в Лаосе. Эта группа перебрасывала закупленное ЦРУ оружие контрас в Гондурас и Коста-Рику. Суд приговорил Хасенфуса к 30 годам тюремного заключения, но по требованию президента Ортеги парламент помиловал летчика.
Уже в июне 1985 года Конгресс снял свое вето и предоставил контрас помощь в размере 27 миллионов долларов. В августе следующего года контрас получили от американского правительства еще 100 миллионов долларов. Но, несмотря на это, ЦРУ продолжала продавать Ирану ракеты, а на вырученные деньги снабжать контрас. В ходе расследования выяснилось, что администрация Рейгана при помощи ЦРУ передала контрас, в обход Конгресса, более 15 миллионов долларов. В течении этих лет контрас практически оккупировали приграничный район Гондураса под названием Лас-Вегас Салиент. Они построили там сеть лагерей, устроили главный штаб и сосредоточили несколько тысяч бойцов.
В марте 1986 года сандинисты совершили первый рейд в Лас-Вегас, превратившийся в плацдарм для нападений на территорию Никарагуа. Вскоре такие операции стали регулярными. 1 декабря ого же года при поддержке боевых вертолетов советского производства 5 тысяч сандинистов вновь вторглись на территорию Гондураса. В Манагуа знали, что 70 офицеров противника были отправлены на учебу в США, и хотели нанести контрас максимальный урон до их возвращения. Всего в течении 1986 года сандинистская армия более 60 раз пересекала гондурасскую границу.
В январе 1987 года тысяча контрас просочились в центральные провинции Никарагуа , обошли позиции сандинистской армии и напали на кофейные плантации. В другой раз контрас совершили 45-дневный рейд по скотоводческим районам страны. 7 августа 1987 года на конференции пяти президентов латиноамериканских стран в Гватемале Даниэль Ортега подписал план мирного урегулирования, который предусматривал посредничество СССР м США. Сандинисты разрешили деятельность оппозиции и согласились на переговоры с контрас. Такие перемены в политике Манагуа выбивали почву из под ног США, которые ранее заявляли, что не пойдут на компромиссы с СФНО.
Тем временем, контрас предприняли самое крупное наступление за шесть лет войны. Однако, под давлением мировой общественности они были вынуждены сесть за стол переговоров. Благодаря усилиям архиепископа Манагуа Мануэля Обандо, выступившего в качестве посредника, 24 марта 1988 года между контрас и сандинистами начались переговоры. Стороны подписали соглашение о прекращении огня на два месяца. В декабре того же года Михаил Горбачев обратился в ООН с просьбой поспособствовать прекращению гражданской войны в Никарагуа. Одновременно сандинисты объявили о сокращении армии до 70 тысяч человек, то есть на 40 процентов. Но, Рейган принципиально не желал примирения с правительством СФНО, и только с приходом в Белый дом Джорджа Буша процесс мирного урегулирования сдвинулся с мертвой точки. В феврале 1989 года в Сальвадоре лидеры контрас и сандинисты положили конец гражданской войне.
