Время после окончания Гражданской и Советско-польской войн и до конца 1930-х (когда, например, произошел конфликт на Халкин-Голе) воспринимаются как мирное время для СССР. Из учебников истории и народной памяти выпадает один конфликт, который в конце 1920-х считался масштабным и широко освещался. Столкновения с китайскими силами за возвращения контроля над Китайско-восточной железной дорогой (КВЖД) были первой крупной войсковой операцией РККА после окончания Гражданской войны с применением авиации, кораблей Дальневосточной (Амурской) флотилии, десантов и танков.
КВЖД была построена на рубеже XIX-XX веков как южная ветка Транссибирской магистрали. Она принадлежала сперва Российской Империи, а затем Советскому Союзу и с управлялась совместно с китайскими властями, которые с этих пор считались равным партнером в предприятии. Ко второй половине 1920-х в Поднебесной начало усиливаться влияние Японии, которая уже прорабатывала планы открытого вторжения. КВЖД была серьезным стратегическим объектом, ключевым для контроля над Манчжурией, поэтому не удивительно, что страна восходящего солнца была не против лишить СССР подобного рычага влияния в регионе.
В это время Китай хоть и имел официально признанное мировым сообществом центральное правительство, правящее из Нанкина, многие регионы страны де-факто контролировались местными группировками военных элит. Так было и в Манчжурии, фактическим правителем которой был военный губернатор Чжан Сюэлян. В обмен на поддержку со стороны нанкинской власти в противодействии притязаниям Японии он согласился провести операцию по установлению полного контроля над КВЖД. также существует мнение, что это была его собственная идея, и он планировал единолично распоряжаться доходами компании.
Начиная с декабря 1928 года маньчжурские власти начали предпринимать попытки по захвату КВЖД. После пропагандистской кампании в прессе 22 декабря 1928 года китайская полиция Харбина захватила телефонную станцию КВЖД. 29 декабря был спущен флаг КВЖД, вместо него был вывешен флаг Гоминьдана. 10 июля 1929 года по приказу Манчжурского правительства были заняты административные здания КВЖД, советский персонал арестован и заменен китайским. СССР не стал мириться с произошедшим и начал операцию по возвращению контроля над дорогой. После парирования нотами протеста 20 июля дипломатические отношения между Гоминьданом и СССР были разорваны. РККА начала стягивать силы, образовала Особую дальневосточную армию. 12 октября начались активные боевые действия.
К началу операции манчжурские силы обладали серьезным численным преимуществом, но были плохо обучены и дисциплинированы, и значительно уступали советским войскам в вооружении. В ходе Сунгарийской и Маньчжуро-Чжалайнорской операций РККА, в которой принимали участие помимо сухопутных сил Дальневосточная военная флотилия и авиационные подразделения, противник был разбит наголову, и уже 19 ноября китайская сторона запросила перемирие. 22 декабря в Хабаровсе был подписан протокол, закрепивший предконфликтный статус-кво.
Советским командованием была проведена значительная работа по нормализации отношений с китайским населением, убеждение китайцев в том, что СССР — друг китайцев. С жителями проводили собрания, беседы и открытые киносеансы, распространялись листовки на китайском языке и советские газеты; крестьянам и горожанам было бесплатно передано свыше 2 тыс. пудов муки, хлеб, сахар, мясо и другие продукты питания; кроме того, населению были возвращены лошади и упряжь, реквизированные китайским командованием и оказавшиеся в числе трофеев РККА. В результате отношение китайского населения к СССР и советским военнослужащим улучшилось, а работа КВЖд продолжилась в обычном режиме.
Несмотря на свой масштаб и значение, конфликт вскоре был изъят из публичного обсуждения и незаслуженно забыт.