Полковник, видя упрямство своей любимицы, стал действовать – где обещаньями, где и угрозами. Однажды приказал он сержанту прийти к нему домой, помочь машину ремонтировать. Ну, там – ремонт не ремонт, оставил сержанта с дочкой вдвоём. Та постаралась – угощение, вино, музыка. Сержант, понятно, расслабился… Ну, что ж – надо жениться!
А у первой невесты-то его уже и платье свадебное шилось. Как раз во время примерки швея и проболталась:
-Платье-то готово почти. А сержанта твоего дочка полковника увела. Платье и фату ей уже из города привезли, сама видела.
- Не может быть, - не сказала, а прошелестела губами побледневшая девушка. – Не верю тебе!..
- А ты сама сбегай к нему, - улыбнулась швея. – Свадьба в субботу. Ресторан заказали!
А было начало марта. Миндаль тогда расцветал. Как была в белом платье, смётанном на живую нитку, так и пошла в горы невеста. То шла, то бежала по узкой, скользкой тропинке, что серпантином поднималась к воинской части. Внизу о прибрежные камни бились волны. В горах уже стемнело. Так никто и не узнал: то ли нечаянно, в спешке, оступилась, поскользнулась девушка, сорвалась с тропинки, то ли… Нашли её утром.
Полковник свадьбу не отменил. Мало ли, что в мире каждый день происходит, случается!
Прожили молодые вместе недолго. Около дочери полковника по-прежнему увивались сынки местных богатых пап. Девчонка привыкла развлекаться с утра до ночи. А хмурый вид бывшего сержанта ей очень не нравился. Быстро вернулась она к прежнему житью-бытью. Как-то незаметно бывший сержант исчез из посёлка. Говорили, уехал к себе на родину. А у дочери полковника так ничего и не сложилось в жизни – ни семьи, ни детей. Многие ухаживали за ней, дарили цветы, дорогие украшения. А замуж никто не звал. Когда быстро увядающая красавица сама заговаривала об этом, пылкие поклонники почему-то смущались, торопились откланяться. С годами красавица превратилась в унылую, плаксивую неудачницу, изматывающую родителей своим нытьём…
Первый раз невеста в белом платье явилась на склоне горы, у цветущего миндаля, тому самому солдатику, о котором прапорщик за столом рассказывал. О странном происшествии поведал друзьям солдат лишь тогда, когда получил письмо от любимой девушки. Прощенья просила, писала, что затменье нашло, но любила и любит только его. И ждёт.
Солдаты – как солдаты. Кто посмеялся, а кто и призадумался втайне.
Не один солдат бегал к цветущему миндалю. Но не всем являлась невеста. Или – не все могли рассмотреть её, невероятным образом удерживающуюся на скалистом склоне, почти сливающуюся с розовым миндальным облаком. Не у всех и смелости хватало дождаться невесту. А уж кому являлась она – будь спокоен за свою любовь.
Море внизу шумело. Лейтенант слушал, прикрыв глаза. В нагрудном кармане лежал изящный футляр алого цвета. В нём – обручальные кольца. Через неделю у лейтенанта и его Ольги свадьба. Ольга приезжает послезавтра, и больше они не расстанутся. Встретились ещё первокурсниками – он курсант, она студентка педагогического института. Хрупкая пышноволосая красавица оказалась верной и понимающей подругой, той, которая будет надёжной спутницей на нелёгких офицерских дорогах.
Лейтенант открыл футляр, полюбовался кольцами, представил, как будет рада Ольга. Они так мечтали об этом дне!..
Завтра – трудный марш-бросок. Лейтенант спрятал кольца в карман. Озабоченно нахмурил брови. Надо всё проверить. Предстоит очень ответственный день. Шачневу хотелось, чтобы строгий подполковник убедился: молодой лейтенант – толковый офицер, знающий командир взвода, умеет справляться с поставленными задачами. Таким ему особенно хотелось быть перед свадьбой. Чувствовать себя достойным Ольги, их любви, будущего.
-Да, не забыть узнать, получил ли Дергачёв письмо от своей ненаглядной Марины. А то куда ему завтра – с таким-то шмыганьем носом! – на марш-бросок… Да и просто жаль мальчишку. Совсем извёлся парень. Дергачёв – хороший солдат. По всему видно, что служить пошёл с желанием. Как-то поделился планами, что хочет поступить в военное училище. Нет, тут просто необходимо, чтобы парня поддержала умная, верная девчонка! Неужели такому славному пацану попалась легкомысленная кукла?
С задачей взвод справился отлично. И Дергачёв не подвёл – никакого шмыганья носом, никаких следов уныния на лице. Лейтенант отдал команду – разойтись. Сам устало опустился на прошлогоднюю сухую траву. Шачнев чувствовал себя уверенно, настоящим командиром. И хоть скупыми были слова подполковника, но всё же похвалил он третий взвод, отметил работу командира взвода. Теперь лейтенант твёрдо знал, что он достоин долгожданной встречи с Ольгой. Рука потянулась к нагрудному карману. Алого футляра там не было. Лейтенант быстро похлопал ладонями по всем карманам. Нет – обручальных колец не было… Шачнев быстро поднялся. Где искать алый футляр – даже не представлял. Тропинки, по которым бежали марш-бросок, были скользкими. Если футляр выпал из кармана, легко мог скатиться по склону в море…
Лейтенант побрёл к офицерскому общежитию, когда уже стемнело. Вошёл в комнату, упал на кровать, закрыл глаза. Дальше – то ли сон, то ли забытьё, виденье или явь… Только видит лейтенант, что стоит он у цветущего миндаля. А на склоне – девушка. В свадебном платье. На ветру развеваются волосы. Лейтенант удивляется: какая же девушка лёгкая, совсем невесомая, раз удерживается на скользком склоне, у самого дерева! Временами становится совсем невидимой, сливается с розовыми цветами. Протягивает лейтенанту ладонь, а на ладони что-то лежит. Облегчённо вздохнул лейтенант, словно от большого счастья. Смотрел, как исчезает невеста в розовом миндальном облаке. Улыбается ему, кивает головой…
Проснулся лейтенант от звонка будильника. По привычке быстро вскочил, распахнул окно. И… замер: на подоконнике лежал алый футляр. Не веря глазам, Шачнев осторожно взял футляр, открыл. Бережно взял Ольгино кольцо, поднёс к губам. Кольцо было холодное. И пахло оно морем, цветами миндального дерева.
В открытое окно виден цветущий миндаль. В голове у лейтенанта снова промелькнула та же мысль: какой же лёгкой и невесомой была девушка в свадебном платье, если удерживалась на таком скользком склоне прямо над морем!...
Лейтенант отправился во взвод. Слышался смех, кто-то говорил какие-то радостные слова. Рядовой Дергачёв с трудом выбрался из толпы окруживших его солдат, убежал. Лейтенант заметил, что в руках у солдата был конверт. Мальчишка радостно и благодарно вздыхал, гладил ладонями простые тетрадные листочки… Видно было, что уже не первый раз перечитывал аккуратные, красивые – девчоночьи – строчки.
Кто-то из солдат пошутил :эх, ещё бы побежать марш-бросок!.. Может, и мне напишет моя Ксюха…
Цвёл миндаль.