Автор: Дмитрий Лазарев
«Бес побери! – подумала Дэйзи Флоренс, подняв взгляд и увидев дула трех направленных на нее глютов. – Что ж так не везет-то?»
Крофтеры. Целая банда – предводительница и пятеро рядовых. Все вооружены до зубов и экипированы специально для длинного верхового похода по прерии. Лошадей, видимо, где-то оставили. Только какого беса они сюда-то приперлись, такие красивые? Лабиринты Ушедших – это вам не обычные гробницы. Тут без ходока делать нечего.
Похоже, выслеживали именно ее и как раз потому, что им надо внутрь. Только как эта шваль вообще рискнула сюда сунуться? Хотя… перед тем, как отправиться в Лабиринт, Дэйзи что-то слышала о восстании коренных. И охраняющий подходы к нему кавалерийский полк федератов вполне могли бросить на подавление. Да уж, влипла так влипла.
Из подземного коридора вынырнул крылатый кот с двумя кошачьими и четырьмя паучьими лапами и зашипел, увидев незнакомцев с оружием.
- Лучше успокой своего злоняша, цыпа! – посоветовала темноволосая предводительница. – А то ведь заряды у нас через один зачарованные. Не приведи Лара, пальцы на спусковых крючках дернутся! Так-то!
«Буги, тихо!» - ментально скомандовала Дэйзи.
Скорее всего, брюнетка блефует: крофтеры вряд ли будут стрелять в злоняша - ходок без этого создания будет им и вполовину не так полезен. Но рисковать Дэйзи не хотела - ситуация и так отвратительная.
- Чего вы хотите?
М-да, вопрос дурацкий – а то так не ясно.
- В центр нас отведешь, цыпа! И без фокусов, если жить хочешь!
Дэйзи покачала головой.
- Когда уже вы все поймете, что в Лабиринтах нет сокровищ? По крайней мере, тех, которые можно продать.
- Мне-то мозги не полощи, цыпа! – зло прищурилась темноволосая. – Там много что есть, я же чую! Только вы, ходоки-лабиринтники, все под себя заграбастали! Делиться надо, так-то!
Дэйзи закатила глаза. Крофтеры были только наполовину бандами. На вторую – ячейками секты. Их предводительницы, жрицы Лары, и впрямь обладали особым чутьем на ценности. Но тут темноволосая ошибалась. Только как ей докажешь? Вот грабили крофтеры обычно захоронения коренных – и грабили бы себе дальше. А Лабиринты… Пока их войска охранять не начали, сунувшихся туда авантюристов ходоки-лабиринтники потом в туннелях по частям находили – со строениями Ушедших шутки плохи.
- Ну! – резкий окрик потерявшей терпение предводительницы заставил Дэйзи вздрогнуть. – Приросла что ли?! Вперед!
* * * *
В этот день Лабиринт раскрывался неохотно. Ходоки с помощью злоняшей умели «договариваться» со строениями Ушедших, а всех прочих те не жаловали. Вот и сейчас Лабиринт почуял, что Дэйзи, к которой он привык, нынче пришла не одна, а у спутников ее далеко не столь невинные намерения. Он менялся. Там, где еще вчера были свободные проходы, сегодня несокрушимыми преградами вставали глухие стены. Приходилось останавливаться, мысленно поминая беса и предков банды крофтеров до седьмого колена, прикладывать ладони к стенам, закрывать глаза и концентрироваться в поисках обходного пути. В самых сложных случаях - ментально интегрироваться с Буги. Хорошо хоть факелы не требовались: тусклый приглушенный свет шел, казалось, сразу отовсюду - одна из странностей Лабиринта, но далеко не самая большая.
Крофтеры терпели долго, хотя взгляды, которые они бросали на Дэйзи из-под полей своих шляп, становились все более угрожающими. Сначала почти все подручные темноволосой жрицы казались лабиринтнице чуть ли не близнецами - бородатые с угловатыми обветренными лицами, да и роста примерно одинакового. Но постепенно стали открываться некоторые мелкие детали. У одного был сломанный и неправильно сросшийся нос, другой – меченый, с небольшим шрамом под правым глазом, у третьего борода клочкастая, четвертый чуть прихрамывал. А пятый выделялся: он был гладко выбрит, обладал внушительным орлиным носом и бесцветными рыбьими глазами. И еще, в отличие от остальных, он все время улыбался. Нехорошо так улыбался, неприятно. Его улыбка вызывала у Дэйзи нервный зуд между лопатками.
В пятом по счету тупике предводительница не выдержала.
- А ну-ка стоп, цыпа! - скомандовала она. - Я начинаю думать, что ты морочишь нам голову! Так-то!
- А чего вы хотели - это ж строение Ушедших! - огрызнулась Дэйзи. - Это не просто лабиринт, где достаточно запомнить все повороты. Он постоянно меняется по одному ему известным правилам.
- А мне плевать! - процедила сквозь зубы темноволосая. – Ты ходок, и разбираться с Лабиринтом - твоя работа! Иначе на беса ты нам нужна?!
Почти каждый из крофтеров счел нужным грубыми ругательствами выразить солидарность со жрицей. Только рыбоглазый продолжал молча ухмыляться. И чего веселится, спрашивается?
- Короче, или ты прямо сейчас решаешь проблему, или…
Темноволосая многозначительно повела глютом, обойдясь на этот раз без своего уже привычного «так-то».
Дэйзи внутренне сжалась. Делать нечего - придется усиливать контакт с Лабиринтом, хоть это и чревато. Она отдала мысленную команду злоняшу.
Буги взмыл над полом на своих перепончатых крыльях примерно на уровень глаз Дэйзи, подлетел к стене, обнюхал ее, фыркнул и сделался почти прозрачным. Затем он шмякнулся в стену, расплылся по ней, будто блин, и просочился внутрь. Несколько секунд ничего не происходило, а затем стена выплюнула злоняша. Мохнатый шар едва не сбил с ног Дэйзи, завис в воздухе и принял свой обычный облик. Вернее, почти обычный: с вытаращенными глазами и вставшей дыбом шерстью он стал похож на живущего-в-шкафу из детских страшилок.
С ментальной интеграцией пришлось подождать: в таком состоянии магическое создание было просто опасно. А потом в голове Дэйзи замелькали картинки, от которых у нее чуть загар с лица не сошел.
- Дальше нас не пустят, - сообщила она крофтерам. – Нужна жертва.
Повисла тишина, такая напряженная, что казалось, вот-вот вспыхнет воздух. Дэйзи стало страшно, как никогда раньше. О бойцах крофтерских банд ходили чудовищные слухи. Только жрицы могли держать в узде этих жестоких убийц, да и то с трудом. Поэтому с одной жрицей редко ходило больше пяти бойцов. Плюс фанатик. Ну да, фанатик! Рыбоглазый, который сейчас смотрел на Дэйзи все с той же зловещей ухмылкой, - наверняка он и есть. Но главная угроза не в нем, нет, не в нем. Он хоть и псих, но абсолютно подконтролен предводительнице. А вот остальные…
Первыми нервы сдали у клочкастого. Он шагнул вперед и направил свой глют на Дэйзи.
- Жертва, говоришь? Клянусь Ларой, будет жертва, причем прямо сейчас!
Ощетиненный злоняш взлетел в воздух перед хозяйкой, заслоняя ее от оружия крофтера.
- Рокки, остынь! – голос темноволосой аж зазвенел от ярости. – Нам без нее не обойтись. Так-то!
- А без кого обойтись, Мелия?! Кого ты списать предлагаешь?! Эта дрянь нас в ловушку завела, неужели не понятно?! А ты ведешься, как…
Договорить он не успел – глухо рявкнул глют рыбоглазого, и боец рухнул на камни – верхняя половина лица его превратилась в месиво. Фанатик смотрел на труп, а полубезумная улыбка будто приклеилась к его лицу.
- Еще желающие спорить есть? – предводительница обвела тяжелым взглядом свою притихшую банду.
Таковых не оказалось. А несколько секунд спустя ручеек из крови клочкастого добежал до стены, и та со скрежетом отъехала в сторону, открывая проход. Крофтеры переглянулись, а затем взгляд Мелии стегнул Дэйзи, которая даже дышать старалась через раз.
- Вперед, цыпа! Тебе пока везет, но я бы на твоем месте не обольщалась. Так-то!
* * * *
Первую ловушку они чуть не прозевали. Телепатический сигнал Буги остановил Дэйзи в полушаге от нее. Мелия едва не врезалась в лабиринтницу.
- Что такое? – раздраженно осведомилась темноволосая.
- Западня. Прямо перед нами.
Мелия отступила на два шага и обернулась к своим:
- Дайте что-нибудь для проверки!
Кто-то протянул ей пустую флягу, и жрица бросила ее перед собой. Тут же здоровенный квадрат пола рванул к потолку каменной колонной и на полпути встретился с такой же колонной сверху. От удара у всех заложило уши, а Мелия коротко ругнулась. Две колонны убрались обратно в пол и потолок, оставив расплющенную флягу.
- Нам не проскочить, - зачем-то сообщила очевидное Дэйзи.
- А то я не вижу! - Мелия была мрачна как туча. – Идем назад?
- Ээээ, с этим проблемы, - подал голос шедший последним меченый.
Крофтеры обернулись и разразились бранью: там, где они только что прошли, мрачным символом безнадеги замерла глухая стена.
Жрица скривилась:
- Только не говори, что нужна еще одна жертва!
Пока Дэйзи подбирала слова, боец со сломанным носом облокотился о стену. Та немедленно разверзлась, как пасть людоеда, открыв широкую нишу, в которую и провалился незадачливый расхититель гробниц. Крофтер успел лишь коротко вскрикнуть - каменные шипы, выскочившие из пола, проткнули его насквозь. Негромкий скрип еще одного раскрывшегося прохода заставил всех замереть, но тишину тут же разорвал резкий лающий смех рыбоглазого.
- Похоже, Мелия, проблема со второй жертвой только что решилась сама собой!
* * * *
Стрела выбила искры из каменной кладки совсем рядом с головой Мелии. Она отпрянула и дважды выстрелила из глюта в темноту коридора. Бой продолжался уже несколько минут. Крофтеры палили без передышки, а в ответ летели стрелы и томы – метательные топорики.
- Откуда тут взялись коренные?! – прорычал меченый. – Как эти твари сюда прошли?
- Они не прошли, - перекрикивая выстрелы, вставила Дэйзи. – Это фантомы.
- Фантомы?! И топорик в плече Рича тоже фантомный?!
- Материализация, - процедила Дэйзи. – Работа Лабиринта.
- Такое раньше уже бывало? – спросила Мелия, снова стреляя в темноту.
- Нет, но злоняш не ошибается. И потом вооруженные отряды по Лабиринтам раньше тоже не особо шастали.
- Так он что, не выпустит нас живыми?! - Меченый выпустил еще один заряд из глюта в сторону, откуда летели стрелы.
- Почему, выпустит… но не всех. Похоже, ему нужна очередная жертва…
- Дааа чтоб тебя!
К ногам меченого упал хромой боец. К топорику в плече добавилась стрела в горле – коренные били метко. В тот же миг в стене тупика, в который Дэйзи и крофтеров загнали фантомы, открылся проход. Ментальный сигнал Буги сообщил, что ловушек нет.
- За мной! Скорее! - крикнула лабиринтница и первая ринулась в темноту.
Сразу за ней – Мелия, потом рыбоглазый и меченый. Стена сомкнулась за их спинами, но в закрывающийся проем успела-таки влететь стрела и воткнулась Меченому под лопатку.
* * * *
- Что ты знаешь об Ушедших, ходок? - спросила Мелия.
Дэйзи вяло удивилась тому, что предводительница крофтеров впервые не назвала ее цыпой. Это был уже третий привал за короткое время. Меченый быстро терял силы. Стрелу у него из спины сумели извлечь и даже с грехом пополам перевязали рану, однако кровь все равно сочилась. Тем не менее он продолжал идти за ними, стараясь не отставать, а фанатик и жрица даже замедляли шаг, подстраиваясь к скорости раненого бойца.
- Об Ушедших? К сожалению, почти ничего, хотя изучаем Лабиринты уже давно. Древняя раса предтеч, могущественная, но почему-то исчезнувшая много тысяч лет назад. От них не осталось ничего, кроме Лабиринтов. Ни артефактов, ни произведений искусства, ни машин. Ни даже изображений, понимаете? Мы до сих пор понятия не имеем, как выглядели Ушедшие!
Насколько неуместен здесь ее пыл научного работника, севшего на любимого конька, Дэйзи поняла, встретив насмешливый взгляд жрицы. И замолчала.
- А в самих Лабиринтах? – спросила Мелия.
- В центральных секторах иногда находят странные предметы. Что это, для чего нужно – мы не знаем. Ясно одно – принадлежали они Ушедшим. Но никаких драгоценностей или золота, если вы об этом. Хотите – верьте, хотите – нет.
Мелия мрачно усмехнулась.
- Не хочу. И не верю.
Жрица поднялась на ноги.
- Надеюсь, ты отдохнул, Харольд, - обратилась она к меченому. - Мы идем дальше. Осталось немного, ведь так, цыпа?
* * * *
Когда они добрались до центра, Харольд-меченый уже основательно сдал. Но его не бросали. Рыбоглазый фанатик временами практически тащил его на себе, чем изрядно удивил Дэйзи: поди пойми этих крофтеров – то мозги друг другу вышибают из глютов, то вот такая взаимовыручка… На последнем участке меченый все же собрался с силами и шел сам, хоть и не быстро.
Центр встретил их ожидаемой каверзой - он был наглухо замурован со всех сторон. Ни малейших признаков входа.
Жрица и фанатик обменялись быстрыми взглядами, что не ускользнуло от внимания меченого. Ему все сразу стало ясно. Резким движением Харольд притянул к себе лабиринтницу и приставил глют к ее голове.
- Даже не мечтайте! Руки от оружия убрали оба, а то я ей мозги вышибу! А без нее вы тут жить останетесь!
- Ты тоже, Харольд, не забывай об этом, - попыталась урезонить его Мелия. - Не дури, опусти глют!
- А мне терять нечего! - почти истерично выкрикнул меченый. - Нужна жертва, Мелия, - фанатика своего носатого кончай, а со мной номер не пройдет!
Крофтер был еще силен, но рана делала свое дело – на ногах он держался плохо. Дэйзи уже примерялась, как бы ударить каблуком по его стопе и вырваться, когда он вдруг дико завопил от боли и разжал хватку. Освободившись, лабиринтница отскочила в сторону и развернулась.
Картина была страшной - крофтера терзал Буги. Злоняш рвал голову бандита когтями передних лап и острыми зубами. Тот попытался пустить в ход глют, но коготь одной из паучьих лап крылатого зверя вонзился ему в запястье, и парализующий яд свое дело сделал – меченый выронил оружие. Через несколько секунд страшно израненный, ослепший и обессиленный крофтер упал на пол, но Буги не успокоился, пока тело меченого не перестало дергаться.
- Суровый у тебя котик, цыпа! - оценила Мелия.
А в следующий момент заскрипела, раздвигаясь, стена - доступ в центр Лабиринта был свободен.
* * * *
Центральное помещение было почти идеально круглым и абсолютно пустым. Рыбоглазый вошел в него первым, за ним Дэйзи с злоняшем над головой, а замыкающей – Мелия. Лабиринтница со страхом ждала этого момента: что сделают крофтеры, когда узнают, что все было напрасно, и здесь нет никаких сокровищ? Мысли приходили одна другой страшнее.
- Что за бес, Мелия?! Тут пусто!
- Я знаю, Гук, - спокойно отозвалась жрица. - Прости.
Фанатик развернулся, и улыбка впервые сползла с его лица: в грудь ему смотрел глют темноволосой предводительницы.
- Мелия…
- Так надо, Гук.
Оружие изрыгнуло сноп пламени, и рыбоглазый с развороченной грудью рухнул навзничь в самом центре круглого зала.
Прошло несколько секунд, прежде чем пол рядом с телом расступился, а из него наверх выехал каменный монолит в форме куба со скругленными углами. Очень похожий на алтарь.
Даже Дэйзи смотрела на происходящее во все глаза: сколько она убила времени в Лабиринте, но такого не видела. Воистину, строение Ушедших щедро на сюрпризы.
Между тем жрица повернулась к ней. Свой глют она держала небрежно, но ствол оружия смотрел на лабиринтницу.
- Мелия, не надо, - голос Дэйзи аж сел от волнения. - Без меня ты не выйдешь отсюда.
- А мне это и ни к чему…
В этот момент Буги зашипел и бросился на жрицу. Но она быстро подняла левую руку ладонью вперед, и злоняш застыл в воздухе. Мелия не спеша приблизилась и потрепала его за ушами.
- Преданный зверек. Но его служба тебе кончилась, ходок.
Жрица поднесла ладонь к самой морде злоняша, и магическое создание мигом утратило материальность, а потом стало втягиваться в ладонь темноволосой.
- Неет! - закричала Дэйзи и бросилась вперед, но неуловимый жест правой руки Мелии отбросил лабиринтницу к стене, словно удар незримой дубиной.
Еще полминуты - и злоняш полностью исчез.
- Мелия, что ты натворила?! - в голосе Дэйзи звенели слезы.
- Не Мелия, - улыбнулась жрица. - Уже несколько часов, как не Мелия.
- Тогда кто ты? Дух этого Лабиринта?
Темноволосая презрительно расхохоталась.
- Дух? Лабиринта? О нет, ходок, я не дух. – Смех ее и даже улыбка погасли почти мгновенно. – Ваша человеческая тупость меня просто убивает. Столько лет исследовали и ничего не поняли! Какая жалость, что нет под рукой более толкового орудия! Что же, придется довольствоваться тобой. Иди сюда!
Дэйзи словно за поводок дернули. Она подбежала к «Мелии», ладонь жрицы легла ей на лоб, и в сознание Дэйзи хлынули образы.
* * * *
Волны образов. Визуальных, эмоциональных, мысленных. Странных, невероятных, прекрасных и чудовищных, вызывающих восторг, печаль и ужас. Что-то из этого было непонятно, что-то пронеслось, не зацепившись за память, может быть, чтобы всплыть в нужный момент, но многое просто раскрыло ей глаза, позволило понять то, что до сих пор казалось неразрешимой загадкой.
Она видела такое, что внутри все переворачивалось, а голову вспышками грозовых разрядов пронзали озарения. Одно за другим. Строения Ушедших… Ха! Да никакие они не Ушедшие, а Спящие. И не строения, а… О, Создатель! Лабиринты и были Спящими, укрывшимися защитной оболочкой и впавшими в летаргию на десятки тысяч лет. Какая страшная угроза заставила их тогда пойти на это, Дэйзи не поняла, но планета выжила, и теперь пришло время для большого Пробуждения. Спящие постепенно становились дремлющими. А котопыри были энергетическими эманациями их постепенно пробуждающегося сознания. Эта Спящая, что говорила с Дэйзи устами Мелии, жрицы Лары, пробудилась первой. Вернее, ее сознание вышло на такой уровень бодрствования, чтобы осознавать окружающую действительность и воздействовать на нее.
Еще одним шоком стали крофтеры. У этих сектантов, особенно у их жриц и фанатиков, оказывается, было что-то общее с ходоками. Частицы древней крови, несущей осколки памяти Спящих. Недостаточные, чтобы помнить самим, но достаточные, чтобы их кровь могла служить катализатором процесса Пробуждения.
Спящей удалось как-то ментально дотянуться до проходившей неподалеку банды крофтеров и внушить их предводительнице мысль, что в Лабиринте хранятся несметные сокровища. Та и привела сюда всех, кто с нею был. А Спящая взяла под контроль тело Мелии. Оставалось только перебить всю банду в Лабиринте, чтобы их кровь ускорила Пробуждение. Последней умрет сама Мелия. Здесь, в центре Лабиринта, залив своей кровью «алтарь». И тогда Спящая проснется окончательно…
Ну и главное - Миссия… То, ради чего Дэйзи оставили в живых и влили ей в голову все эти знания. Она будет искать ходоков и крофтеров – тех, в чьих жилах еще течет древняя кровь. И приводить их к Лабиринтам. То есть, к еще не пробудившимся Спящим… Дальнейшее не запомнилось, но оставило какое-то жуткое послевкусие страха и отчаяния.
* * * *
«А теперь беги. Когда начнет пробуждаться мое тело, здесь станет очень опасно. Я открою тебе путь. Возьмешь одного из коней этой банды. У тебя есть время, пока течет кровь».
Последние слова, которые Дэйзи услышала от Спящей. Затем та села на «алтарь» и вскрыла ножом вены на запястье Мелии, а Дэйзи побежала. Ей действительно открыли прямой путь – Спящая уже достаточно владела своим телом, выходящим из многовековой кататонии. Лабиринт Дэйзи покинула за несколько минут. Лошади нашлись за ближайшим холмом. Они были привязаны, но их никто не охранял. Лабиринтница отвязала всех лошадей и вскочила на гнедую кобылу. В этот момент земля задрожала - похоже, началось.
Дэйзи знала, куда ехать – ближайший Лабиринт находился в сорока лигах к западу. В землях коренных. Там сейчас шли боевые действия федератов с повстанцами, но Дэйзи это не волновало. Крофтеры. Там они и промышляли, причем их было много. Вот что главное! Теперь Дэйзи точно найдет их – память древней крови работает и наведет ее на цель. И еще один Спящий проснется…
Страх и отчаяние… Эта пелена скрывала будущее. Будет ли в мире проснувшихся Спящих место для людей? Ох, вряд ли! Впрочем, что Дэйзи с этим может поделать? Противостоять воле Спящей она все равно не в состоянии. Может лишь выполнить ее приказ или умереть, пытаясь…
Стоп, умереть? А что, мысль! Вот же он, глют рыбоглазого Гука, в поясной кобуре. Спящая дала для самозащиты. Но можно ведь его и по-другому использовать… Дэйзи извлекла оружие и приставила к своему подбородку. Палец на спусковой крючок… Внезапная судорога заставила ее вскрикнуть и выронить глют. С глухим стуком он упал в пыль. В глазах потемнело, и лабиринтница схватилась за гриву кобылы, чтобы не выпасть из седла. Что за бес?!
Накатившая на сознание волна какой-то мглистой мути разом вымела из головы ненужные мысли. Вперед, на запад! К Лабиринту и крофтерам.
Новый подземный толчок подстегнул Дэйзи. Она ударила пятками в бока кобылы и пустила ее вскачь.
Нравится рассказ? Поблагодарите Дмитрия Лазарева переводом с пометкой "Для Дмитрия Лазарева".