«Одна из величайших книг в мире — это повседневная жизнь, нас окружающая. Все, что может постичь человеческий разум, все, что может почувствовать человеческое сердце, все, что могут поведать уста, замкнуто в маленьком мирке, в котором мы заключены. Тот, кто смотрит на жизнь проницательным взглядом, сможет увидеть под тонким покровом повседневности романтические, трагические и комические представления, которые разыгрывают актеры — великие и малые, попирающие подмостки театра Вселенной». (О. Генри. Ночь заблуждений)
Классик американской литературы Уильям Сидни Портер (William Sidney Porter, 1862–1910), известный всему миру как гениальный мастер коротких рассказов О. Генри, в трехлетнем возрасте лишился матери, умершей от туберкулеза. Отец мало времени уделял детям; их воспитывала бабушка, а обучала родная тетка – сначала дома, а потом в своем частном учебном заведении. Помогая своему дяде в семейной аптеке, Уильям в 1881 году получил диплом фармацевта, но вскоре вынужден был уехать. Опасаясь унаследованной от матери склонности к чахотке, врач рекомендовал юноше сменить климат, и будущий писатель переехал в Техас – на ранчо к знакомым.
Там он прожил два года, в течение которых много читал, изучал иностранные языки. К этому времени относятся его первые литературные опыты. Затем Портер обосновался в столице Техаса – городе Остин, где он встретил свою будущую жену – девушку из состоятельной семьи Атоль Эстес.
В Остине Портер работал кассиром в Национальном банке, а потом с помощью тестя приобрел типографское оборудование и стал издавать юмористический еженедельник «Перекати-поле». Основное его содержание составляли фельетоны, стихи, анекдоты и пародии, написанные самим Портером. Через год издание обанкротилось.
Тем временем ревизия обнаружила в банке, где служил писатель, недостачу. У исследователей нет однозначного ответа на вопрос, был ли Портер действительно повинен в растрате. Возможно, деньги взял кто-то из владельцев банка. Во всяком случае недостача была покрыта частично ими, частично родственниками жены. Однако писатель подлежал уголовной ответственности. Срок по таким делам – до трех лет, и Портер, чтобы избежать тюрьмы, отправился в Южную Америку. Но в 1897 году он получил известие, что его жена тяжело больна – все тем же туберкулезом, и был вынужден вернуться.
Атоль скончалась летом, а в феврале следующего года писатель все-таки был осужден и посажен в тюрьму, где провел три года. Портеру очень пригодилась профессия фармацевта – благодаря ей его судьба значительно отличалась от участи большинства заключенных, так как он получил место аптекаря при тюремном госпитале. Это не только избавило его от тягот каторжного труда, но и дало возможность писать. Здесь началась творческая биография «короля новеллы» О. Генри. Им создано почти 300 рассказов, 14 из которых родились в годы заключения.
О. Генри никогда не писал для детей. Однако его произведения входят во многие рекомендательные списки чтения для школьников. Почему?
Дети – это те же люди, только маленькие. И им, начиная лет с 11−12, вовсе не обязательно нужны какие-то специальные «детские» книги. Вполне достаточно, чтобы это была просто настоящая литература, написанная хорошим языком, с увлекательным, но не слишком мудреным сюжетом, несущая в себе светлое, доброе начало. Таковы и классика приключенческого жанра типа Дюма, Купера или Жюль Верна, и прекрасные в своей стройной простоте рассказы Чехова, и глубоко лирическая проза Паустовского, и рассказы писателей-натуралистов о природе и животных, и такие шедевры юмористической литературы, как «Трое в лодке»… Существует великое множество книг, которые вовсе не были задуманы их авторами как чтение для детей, однако прочно поселились на их книжных полках.
И почти все новеллы О. Генри имеют на это полное право. Они полны легкой, светлой иронии, глубокого лиризма и мудрой печали. Они обладают увлекательным сюжетом с предсказуемо неожиданной для тех, кто хорошо знаком с творчеством этого писателя, развязкой, очень часто позитивной. Собственно, сюжеты рассказов О. Генри – это игра. Автор тасует своих персонажей, детали и обстоятельства их жизни, невероятные совпадения и обороты. Перед нами разворачивается калейдоскоп ярких картин и образов, складывающийся в удивительную картину жизни, где люди – лишь марионетки на подмостках Вселенной. Но писатель не отделяет высокомерно себя от своих героев. Он не тот, кто дергает за ниточки, – он сам играет вместе с ними.
Проза О. Генри – это торжество гуманизма. Она проникнута верой в человека и любовью к нему. И она способна раскрыть самые лучшие струны в душе ребенка и доставить ему немало радостных минут.
В сборник О. Генри вошел хрестоматийный «детский» рассказ «Вождь краснокожих», знаменитый как минимум тем, что наряду с двумя другими новеллами лег в основу великолепной кинокомедии Гайдая «Деловые люди».
Остальные произведения менее известны. Их переводы были выполнены специально для данного издания. Герои этих рассказов тоже дети: забитая 11-летняя посудомойка Лена, мечтающая о сказочном принце, который принес бы ей избавление, и веселый разбитной курьер, прекрасно справляющийся с ролью Купидона, несмотря на потрепанный гардероб и немного чумазый вид.
Иллюстрации в книге выполнены прекрасным современным художником Николаем Паниным. Они привлекают своей необыкновенной живостью и эмоциональностью. Его творческая манера как нельзя более подходит к новеллам О. Генри. Ведь Панин изображает своих обаятельных персонажей с тем же тонким юмором и любовью, с какими их нарисовал автор.