В доброй старой таверне почти на самом краю Солнечной системы, где почти каждый считал долгом остановиться и пропустить кружечку морта – ядовито-зелёной жидкости от которой напрочь сносило крышу, а язык становился неуёмно болтливым, служивые и работяги травили байки и набирались сил перед дальними перелётами.
Старый капитан хитро прищурил глаза, и, обведя присутствующих насмешливым взглядом, сказал:
– Пожалуй, я вам тоже расскажу, одну историю, которая случилась со мной семьдесят лет назад.
Любопытные взоры собравшихся устремились к капитану и он продолжил:
– Вы все, конечно помните, что как раз в это время на Землю обрушились полчища космической саранчи. Эти жуткие твари появились, когда мы покидали орбиту Сатурна, наполнив танки водой на Энцеладе. Тогда никто не знал, что это такое. Все думали, что это просто огромное облако космической пыли и я сам не придал этому большого значения. Ну, подумаешь, пыль какая-то. Скорость у неё была не такая уж и большая, чтобы бояться. Хотя, конечно, некоторые опасения у меня были. Защитное поле у танкера не столь велико, чтобы защитить генератор от камушков побольше. Я же не знал тогда, что эта тварь питается металлом и довольно сообразительна. Мы спокойно шли своим курсом, когда они вдруг настигли нас. Они воспользовались гравитационным полем Сатурна, чтобы ускорится, и за два дня догнали нас. Танкер заверещал как раненый зверь от хруста раздираемой в клочья обшивки, а через пару часов мы уже сидели на глыбе льда, которая от него осталась. Представляете, какой ужас обуял нас?
Слушатели сочувственно заохали, а капитан, как бы вспоминая те ужасные события, трагически закатил глаза.
– Ну и что было дальше? – В глазах завсегдатаев появился неподдельный интерес.
– А что дальше? – очнулся от дум капитан. – Что нам было делать? Мы помолились и стали ждать смерти. Кислорода в скафандрах только на пять суток, а до ближайшей базы миллион километров. Помощи ждать было неоткуда.
– Но ты же как-то выжил?! – Возмущенно завопила толпа, требуя продолжения.
– И тут меня осенило, – как ни в чём не бывало, продолжил капитан. – Какого чёрта я собрался умирать! У нас же под ногами сотни тонн воды! Вы не представляете, что начинает твориться, если на лед направить струю от ракетного ранца! Это не передать словами. Это надо видеть! Пылающий астероид – всего лишь жалкое подобие по сравнению с этим. Мы понеслись как сумасшедшие, прожигая вселенную. Позже мне сказали, что мы мчались со скоростью почти 100 километров в секунду.
Восхищенный вздох пронесся по таверне, но капитан предостерегающе поднял руку.
– Это был ещё не конец. За три дня мы достигли ближайшей базы и наш призыв о помощи был услышан, но теперь никто не знал, как нам остановится.
– Вообще-то да, – сочувственно вздохнул сидевший рядом матрос. – На такой скорости вас ни одно силовое поле не удержит.
– В этом и проблема! – воскликнул капитан. – Топлива в ранцах почти не осталось, а просто спрыгнуть с этого айсберга – мало что даст.
– И вас снова посетила гениальная идея! – раздался восхищенный голос из зала.
– Да, – скромно потупился капитан. – Совсем отчаявшись, я вдруг вспомнил о кислороде в наших скафандрах. Его оставалось ещё на двое суток. Вы понимаете...
Взрыв оглушительных аплодисментов и одобрительный рёв завсегдатаев таверны заглушил его последние слова.
Выждав, когда шум несколько утихнет, капитан закончил свою речь:
– Да. Так всё и было. Мы взялись друг за друга и, оттолкнувшись, что было сил, разом открыли вентили на своих баллонах. Было очень страшно, но это был единственный путь к спасению.