В скупых свидетельствах, о том, как воевала революционная повстанческая армия Украины батьки Махно трудно отличить правду от вымысла, легенду от были, пропагандистские фейки советской пропаганды от реальных фактов.
Главным тактическим приемом повстанческой армии была внезапность. Благодаря неожиданным для противника действиям махновцы побеждали более сильного врага ценой минимальных потерь.
Бой всегда носил скоротечный характер, сближение с противником отмечалось стремительностью и непрерывностью движения, полное отсутствие перебежек и сомоокапывания. Огневую поддержку осуществляли быстро маневрирующие пулеметные тачанки. Начавшись всегда неожиданно для противника, нападением со всех сторон, бой быстро переходит в стадию рукопашной схватки и заканчивается либо поголовным уничтожением противника, либо взятием его в плен.
В случае пассивной обороны противника на какой-либо определенной линии сближение с ним и атака переносится, как правило, на ночь при одновременной организации паники в тылу и наступлением на флангах.
Для неожиданного нападения махновцы часто прибегали к переодеванию или изображали из себя мирных жителей, собравшихся на свадьбу или похороны. Переодевание, было страстью Махно. Он представал в образе офицера, попа или даже невесты. От батьки не отставали другие бойцы и командиры повстанческой армии. Такой тактический прием обычно применялся махновцами для проникновения в населенные пункты занятые противником с целью их внезапного захвата. Он был ценен тем, что позволял избежать потерь и среди нападавших, и среди мирного населения.
Вот как описывает нападение махновцев под видом свадьбы на вражеский гарнизон начальник штаба повстанческой армии Виктор Федорович Белаш: «Засыпанная снегом деревня занята сильным отрядом противника. Дороги на околице перекрыты постами, секретами. В село ни зайти ни выйти. И вдруг в середине дня едет свадебный поезд. На первых санях мальчик с иконой, жених и невеста. Невестой обычно наряжался Махно. Дальше дружки, с перевязанными через плечо полотенцами, сватовья, гости. Гармошки, бубен, нарядное платье, радостные лица. Песни с гиканием и присвистом. Пост не останавливает, а если возникает заминка, его без звука, прихватывают с собой. Кавалькада приближается к штабу противника. Ребята на ходу соскакивают с саней и врываются в штаб. По сигналу к селу подходят главные силы отряда».
Рассказывали историю про то, как Махно организовал празднование свадьбы в деревне, занятой полком белогвардейцев. Выдавая себя за веселых гуляк, повстанцы угощали щедрыми порциями горилки солдат гарнизона. В самый разгар пьянки появился Махно во главе отряда. Захваченные врасплох и не понимая, что происходит, деникинцы сдались без боя.
Другой случай использования эффекта внезапности – захват немецкого военного эшелона на станции Синельниково. Рядом с эшелоном останавливается товарный поезд. Когда немецкие часовые перестают обращать на стоящий рядом поезд внимание, появляются путевые обходчики. Выполняя свою работу они неторопливо приближаются к часовым и внезапно нападают на них. В тот же миг из вагонов товарника посыпались вооруженные махновцы и без единого выстрела захватили немецкий эшелон. По приказу Батьки немцам оставили по три винтовки на вагон и отправили в Германии «делать революцию». Богатые трофеи оружием и боеприпасами достались повстанцам.
Для захвата Екатиринослава (сейчас Днепр) Махно заслал в город отряды повстанцев, под видом крестьян, привезших для продажи на базаре капусту. На базаре собралось много покупателей, в том числе обезоруженных солдат, которые и стали целью внезапного нападения, когда возы с капустой в одно мгновенье преобразились в пулеметные тачанки. Пулеметная стрельба стала сигналом для общего наступления повстанцев на город. Обескураженный неожиданным нападением гарнизон практически не оказал сопротивления.
Однажды попав в окружение красноармейских частей, повстанцы прибегли к такой хитрости: они выстроились в колонну, развернули красное знамя и с пением «Интернационала» двинулись вперед на встречу красноармейцам. Те приняли их за своих, и даже запели в ответ. Приблизившись в упор, махновцы открыли огонь и вырвались из окружения.
Как показала практика партизанской войны, как с белыми, так и с красными, и те и другие сдавались после уничтожения командиров. Поэтому махновцы старались в начале боя уничтожить именно командиров. Для этого они применяли оригинальный способ, так же связанный с переодеванием. Он заключался в том, что кто-то из смельчаков переодевался в форму противника. Принимаемый за своего, повстанец подбирался к вражеским командирам и расстреливал их в упор.
Один из подобных случаев описан в мемуарах так: «В суете этой поспешной бойни, вблизи полковника К. какой-то прапорщик в кожаной поношенной куртке, на которой красовались золотые погоны, подбадривал стражников, требовал пулемет, из которого продолжал вести стрельбу стражник по засевшим невдалеке махновцам, говоря, что он сам перебьет этих бандитов. Полковник никак не мог вспомнить, где он видел этого офицера и как он попал в его отряд, но подъехавший в это время сын полковника громко закричал: "Это Петриченко", вихрем наскочил на прапорщика, ударил его по голове шашкой, а стражник в упор выстрелил в Петриченко».