С психологической точки зрения Геббельс является одной из самых интересных фигур в нацистском движении: несмотря на физическое уродство его интимные похождения славились на всю столицу, а его неприкрытый цинизм вошел в явное и необъяснимое противоречие с театральным убийством жены и детей в духе вагнеровских трагедий. Карлик Геббельс, калека, обладающий отталкивающей внешностью – ходячее воплощение нацистского образа недочеловека,-- годами вдалбливал немцам расовое учение о превосходстве двухметровых белокурых арийцев над всеми остальными народами В конце концов создатель мифа о фюрере сам пал его жертвой, пережив сотворенного им идола всего на несколько десятков часов.
Пауль Йозеф Геббельс родился 29 октября 1897 года в небольшом индустриальном городе Рейдте в Нижнем Рейне. Йозеф появился на свет очень хилым, к тому же, у него сразу же обнаружили врожденное уродство – одна нога была короче другой. В древней Спарте, воспетой нацистской пропагандой в качестве эталона соблюдения расовой гигиены, подобные младенцы были лишены права на жизнь, и старейшины сбрасывали их со скалы. Но Геббельс родился в стране, в то время очень далекой от идеалов национал-социализма, поэтому ему ничего не угрожало. Геббельсов нельзя было назвать состоятельной семьей. Отец будущего министра пропаганды начинал с самых низов и с трудом смог дослужиться до поста прокуриста небольшой фитильной фабрики. Но, несмотря на крайне стесненное финансовое положение родители постарались дать Йозефу приличное образование и определили его в гимназию.
В 1923 году Йозеф Геббельс начал писать нечто вроде мемуаров (так называемые «Листы воспоминаний»), где пожаловался на то, что детство его было безрадостным. Действительно, одноклассники издевались над маленьким уродцем, особенно напирая на его косолапость, что не могло не ожесточить Геббельса. Он рос практически изолированным от сверстников, из-за чего уже в довольно раннем возрасте у него развилась склонность к интриганству и карьеризму. Свои физические недостатки он пытался компенсировать успехами интеллектуального порядка. Геббельс довольно хорошо учился и в 1917 году успешно сдал экзамен на аттестат зрелости. Из-за косолапости его признали негодным к службе в армии, и в 1918 году Йозеф Геббельс поступил в Боннский университет (тот самый, в котором в свое время несколько семестров проучился Карл Маркс) на отделение германистики.
В то время будущий видный член нацисткой партии был весьма долек от политики. Вокруг Геббельса люди десятками и сотнями тысяч гибли на фронтах первой мировой, разваливались казавшиеся вечными империи, уходили в небытие еще недавно всемогущие династии, но все это не нашло ни малейшего отражения в его личных записях. Все внимание студента Геббельса было поглощено первым серьезным чувством – любовью к Анке Штальхерм, которое оказалось безответным. Эта девушка открыла длинную вереницу женщин, которыми был заполнен жизненный путь Пауля Йозефа Геббельса. Но, до тех пор, пока он не смог заставить женщин делить с ним постель, используя высокое служебное положение или обещая дать роль в новом фильме, его романтические потуги были обречены на провал. Более того, за все время студенчества, самое плодотворное для заведения знакомств и будущих связей, Геббельс умудрился не заиметь практически ни одного настоящего друга! Его единственный близкие знакомый Рихард Флисгель погиб в 1920 году во время обвала шахты, а с остальными весьма немногочисленными друзьями Йозеф Геббельс сам расстался сразу же после начала политической карьеры. Он не хотел, чтобы кто-нибудь напоминал ему о довольно печальной юности.
Как это заведено в Германии, за время учебы Йозеф Геббельс сменил множество университетов. Он посещал лекции в Фрайбугре, Вюрцбурге, Кельне, Мюнхене, Берлине. Наконец Геббельс осел в Гейдельберге, где в 1921 году защитил диссертацию по истории литературы у известного германиста профессора Макса фон Вальбдерга (еврея по происхождению) и получил звание доктора философии. Однако, у новоиспеченного доктора сразу же возникли серьезные материальные затруднение – и без того скудный бюджет Геббельсов не мог больше финансировать молодое дарование. Учеба закончилась, и Йозефу пора было начинать зарабатывать на хлеб самостоятельно, но именно этого он делать он и не собирался. Имея возможность сдать экзамен, получить должность учителя, а следовательно и неплохой заработок, доктор Геббельс с головой погрузился в литературу, рассчитывая обеспечить себя своим пером. Однако, его литературные опыты оказались безуспешными – романы Геббельса были пошлы, банальны, оторваны от реальной жизни и потому неинтересны. Позднее он поймет, что его талант лежит немного в другой плоскости, а в то время доктор Йозеф Геббельс всерьез подумывал о самоубийстве.