Джон Дэвисон Рокфеллер родился в штате Нью-Йорк в 1839 году. Его родители были протестантами. Мать Элизабет Рокфеллер в девичестве Дэвисон родилась в 1813 году, родила шесть детей и несла всю тяжесть домашнего хозяйства большой и небогатой семьи. Она была очень набожной баптисткой и возможно вера помогала ей закрывать глаза на многочисленные измены мужа. Сам Джон Рокфеллер утверждал, что именно от матери он приобрел привычку к экономии.
Отец его Уильяма Эвери Рокфеллер был сначала лесорубом, но не любил физический тяжелый труд и переквалифицировался в странствующего торговца. А еще он постоянно вкладывал деньги в различного рода предприятия. Видимо, достаточно успешно, поскольку сумел скопить небольшой капитал и купить участок земли.
Отец с детства приучал сына к коммерческой деятельности. Вот что сам миллиардер вспоминал.
«Он часто торговался со мной и покупал у меня различные услуги. Он научил меня, как нужно покупать и продавать. Мой отец просто „натаскивал“ меня на обогащение!»
В 7 лет Джон организовал первый собственный бизнес, он покупал конфеты оптом, а потом продавал их родным сестрам уже в розницу. Кроме того, он нанялся на соседскую ферму собирать картофель и выращивать индюшек. Все доходы и расходы Джон заносил в тетрадь, а с первой зарплаты приобрел настоящую бухгалтерскую книгу. Эту книгу он сохранил и относился к ней с трепетом.
Деньги откладывал в копилку и скопил 50 долларов - не маленькую по тем временам сумму. В 13 лет юный Джон занялся ростовщичеством, дав в долг соседскому фермеру под 7,5 процентов годовых.
В автобиографии Рокфеллер утверждал, что именно тогда он сумел сформулировать один из главных своих принципов
«Деньги не должны лежать без дела – они обязаны постоянно «работать», принося доход!»
В 1859 году семья перебралась в Кливленд, где Джон отправился в школу. Рокфеллер учиться не любил, но занимался старательно. Учителя отмечали отличные логические способности и память юноши.
По окончании школы, Рокфеллер поступил в колледж в Кливленде, где обучался основам коммерции и бухгалтерии, но вскоре пришел к выводу, что все это пустое, а трехмесячные бухгалтерские курсы принесут больше практической пользы.
После окончания курсов Джон не долго находился в поисках работы и вскоре устроился на должность ассистента бухгалтера в небольшую компанию Hewitt & Tuttle, занимавшуюся недвижимостью и морскими перевозками, вскоре он дослужился до должности бухгалтера. Это была его единственная в жизни работа в качестве наемного служащего.
Уже через год молодого человека назначили управляющим компании, но Джона раздражало, что предыдущий управляющий получал зарплату в 2000 долларов, а ему назначили только 600. Так что молодой Рокфеллер предпочел уволиться.
В этот момент он повстречал предпринимателя из Великобритании Джона Морриса Кларка, который находился в поиске компаньона, готового вложить пару тысяч долларов в новое предприятие. У Рокфеллера в тот момент было накоплено 800 долларов, а недостающую сумму он занял у отца под 10 процентов годовых.
В 1857 Джон Дэвисон Рокфеллер становится младшим партнером в компании компании «Кларк и Рочестер», предприятие торговало сеном, зерном, мясом и другими товарами. В этот момент Джону исполнилось всего 18 лет.
Потом был длинный путь к богатству и славе. В начале своей карьеры Джон мечтал о состоянии в 100 тысяч долларов, но перевыполнил план и в начале XX века Рокфеллер стал самым богатым человеком планеты. А еще он мечтал прожить 100 лет и не дотянул всего двух до поставленной цели