Атомная подводная лодка К-122 проекта 659 была зачислена в состав 26-ой дивизии АПЛ КТОФ в ноябре 1961-го года. В дальнейшем она до 1964-го года базировалась в Вилючинске на Камчатке.
Сперва атомоход был вооружен шестью пусковыми контейнерами крылатых ракет П-5, размещавшимися в надстройке над прочным корпусом и восемью торпедными аппаратами.
Изначально предполагалось, что лодки 659-го проекта будут использоваться как носители стратегического термоядерного оружия. Но слабые характеристики явно сырого ракетного комплекса П-5, спроектированного и изготовленного в ОКБ-52 под руководством Генерального Конструктора В.Н.Челомея, бывшего в тот момент в любимчиках у Хрущева, успехи в производстве баллистических ракет, плюс изначальная невозможность переоснастить лодки проекта 659 новым, более прогрессивным комплексом крылатых ракет П-6 привели в скором времени к демонтажу ракетного комплекса П-5. Атомоход К-122 с 1964-го года по 1968-ой был одним из первых модернизирован по проекту 659Т и стал чисто торпедной подводной лодкой.
С апреля 1969-го года АПЛ К-122 вновь базируется в бухте Павловского, Приморский край.
Советские атомоходы первого поколения получили в наследство от дизельных лодок электрическую сеть постоянного тока. Кроме того, необходимость использования недостаточно проверенных техники и новых материалов обусловила в дальнейшем высокую аварийность первенцев атомного подводного флота СССР.
Во время боевой службы в Филиппинском море в 1970-ом году на атомоходе К-122, не считая того, что лодка наскочила на мель, случилась первая серьезная авария – возгорание в седьмом турбинном отсеке. Судя по всему, сработала аварийная защита реакторов и были из-за потери электропитания остановлены холодильные машины. Температура в отсеке поднялась свыше восьмидесяти градусов. Моряки в седьмом отсеке стали терять сознание в этих условиях. Командир принял решение всплывать. В надводном положении были провентилированы кормовые отсеки и запущена главная энергетическая установка левого борта, что позволило уже включить кондиционеры внутри прочного корпуса. В итоге лодка вернулась на базу спустя сорок пять суток в том числе с отказавшим устройством удаления мусора.
Вплоть до восьмидесятого года лодка неоднократно выходила на боевую службу в Океан. В 1975 году такая боевая служба продолжалась почти 120 суток.
В 1979-1980-гг К-122 находилась на ремонте в Чажме.
В июле 1980-го лодка отправилась в свою последнюю автономку.
Если десятью годами ранее накануне аварии К-122 наскочила на мель, то в этот раз все в том же Филиппинском море все началось с возгорания в носу в одном из приборных шкафов гидроакустической станции «Арктика». Пожар был ликвидирован, но в первых отсеках возникло задымление. Лодка в перископном положении провентилировала отсеки и продолжила нести службу. Однако из-за этого пожара часть средств индивидуальной защиты было перенесено из кормовых отсеков в носовые и там оставались еще некоторое время, пока вновь в седьмом отсеке, как и десятью годами ранее не случилась новая чрезвычайная ситуация. На этот раз полыхнул один из турбогенераторов. Оперативно потушить огонь руками вахты седьмого отсека не удалось. Личный состав перешел в восьмой отсек. Фреон дан был в отсек через восемь минут после начала возгорания. Сработала аварийная защита реактора, но из-за отключения электричества не до конца опустились компенсаторные решетки.
В седьмом отсеке помимо электротехнического оборудования так же находились коробки с регенерацией и аварийные цистерны с топливом для дизель-генератора, что в дальнейшем послужило хорошим подспорьем для усиления пожара.
Еще одним, если не самым главным виновником катастрофического развития обстановки на борту атомохода К-122 стал клапан в трубопроводе воздуха высокого давления. При нагреве от пожара в седьмом отсеке он разрушился, и воздух из забортных баллонов ВВД начал поступать в отсек под большим давлением. Что еще больше усилило пожар, подкрепленный топливом и регенерацией. По одной из версий разрушение клапана произошло из-за непродуманного конструкционного решения, когда одна часть клапана была сделана из стали, а другая - из цветного металла. Предполагалось, что это не допустит «спекания» от коррозии подвижных частей клапана в повседневном использовании. Однако при нагреве это привело к катастрофе.
В качестве отступления. В 1988-ом году при стоянке у пирса в бухте Павловского на атомоходе первого поколения К-178 так же при пожаре в седьмом отсеке из-за небольшого возгорания рядом с трубопроводом ВВД произошла его разгерметизация с дальнейшим поступлением воздуха высокого давления в отсек, что усилило пожар и стало причиной гибели вахтенного матроса.
Возвращаясь к аварии К-122, стоит сказать, что наддув седьмого отсека привел к росту давления в кормовых отсеках атомохода и задымленности в носовых. Всплывшая лодка оказалась без движения из-за останова реакторов. Попытка вывести более шестидесяти человек из кормовых отсеков через аварийный люк в восьмом отсеке длительное время не удавалась из-за высокого давления, прижимавшего люк. Было принято решения отдифферентовать лодку так, чтобы кормовые торпедные аппараты выглянули из воды. В результате воздух был стравлен и было выравнено давление с наружным, а крышка люка в восьмом – открыта наружу. На надстройку корпуса было выведено 46 шесть человек в нормальном состоянии, двое – в бессознательном, так же были извлечены девять тел погибших. Пять тел остались в прочном корпусе ненайденными.
Находящаяся в надводном положении лодка была обездвижена и не имела связи с берегом из-за отсутствия электричества и малой мощности штатных аварийных радиостанций, находившихся в «отсеках живучести». Вскоре сигнальными ракетами удалось привлечь к себе внимание английского газовоза и через него доложить на Большую Землю об аварии.
Пока шла помощь, группа подводников под руководством командира БЧ-5 сняла крышку над техническим лазом в реакторный отсек и проникла в него, где сумела вручную опустить компенсирующие решетки в реакторе. Эта операция предупредила тепловой взрыв атомных реакторов.
Первым на помощь К-122 пришло учебное судно «Меридиан», затем плавбаза «Бродино» и морской буксир, в последующем оттащивший атомоход на базу. Попытка вернуть атомоход в строй не удалась, хотя выгоревший седьмой отсек был восстановлен на заводе.
С 1985-го года АПЛ К-122 находилась в Большом Камне. В этом же году лодка была выведена из состава Флота, а через десять лет утилизирована.
Погибшие подводники К-122 были похоронены на берегу бухты Павловского на территории 4-ой Флотилии атомных подводных лодок КТОФ. В 1983-ем году на месте захоронения моряков был воздвигнут монумент в виде рубки подводной лодки.