Главной проблемой, с которой в конце 3 века нашей эры пришлось столкнуться императору Диоклетиану, был поиск денег для армии и созданной им бюрократической системы. Если ранее Римское государство существовало за счет захваченной военной добычи и разграбления покоренных государств и народов, то теперь, когда эпоха завоеваний осталась далеко позади, нужно было искать источники денег внутри империи. Единственным и давно известным подобным источником были налоги.
Современный западный человек отдает государству в виде налогов от четверти до половины своего дохода. В Римской империи ничего похожего не было. Житель провинции ежегодно платил налогов в среднем на 15 сестерциев (стоимость 40 кг зерна). Для сравнения, стрижка у брадобрея стоила 8 сестерциев, поденщик c питанием в день зарабатывал около 70 - 100 сестерциев, а плотник – более 150; цена хорошего молодого раба могла превысить 30-40 тысяч сестерциев, а 1 югер (0,4 га) земли в Италии стоил более 1 тыс. сестерциев.
Сама идея налогообложения была весьма непопулярна в античном обществе, где еще помнили, что раньше налоги платили только богатые люди, и то не регулярно, а средства на государственные расходы добывались грабежом соседей или взиманием арендной платы с тех, кто пользовался землей городской общины. Ко времени Диоклетиана римские деньги сильно обесценились из-за инфляции, а налоги собирались неравномерно. Чтобы упорядочить свои финансы, император Диоклетиан провел денежную реформу, и ввел подушный налог с обрабатываемой земли, взимаемый деньгами с колонов – мелких арендаторов земли. В 297 году была проведена перепись населения империи, которая зафиксировала имущество и доходы жителей. Главным же значением этого события было то, что теперь ранее свободные колоны не могли уйти с арендованного ими земли, с которого они должны были платить подушный налог в казну. Непривыкшее к подобному население империи резко негативно отнеслось к налоговой реформе. Христианский автор Лактанций сохранил для потомков впечатление современников о взимании налогов:
«Поскольку страх заполонил все, и провинции были поделены на части, многие наместники стали налагать большое число тяжких повинностей на отдельные области и даже почти на каждый город. Взимание бесчисленных податей было явлением не то чтобы частым, а просто непрерывным, и невозможно было вынеси творившиеся при этом несправедливости».
Остается напомнить, что эти «неумеренные подати» были примерно в 3-4 раза меньше тех налогов, которые сегодня платят жители России и развитых стран Запада.
