Читайте Часть 1, Часть 2, Часть 3 повести "Кошки не лают" в нашем журнале.
Автор: Юрий Ершов
Проем секретного хода занимал добрую четверть ширины здания, по высоте значительно превосходя дом. Сама Ольфина, обыкновенная восьмимесячная девочка, довольно легко смогла бы перепрыгнуть пятиэтажное строение, а взрослому человеку дом вообще не показался бы сколько-нибудь заметным препятствием. Черенки лопат, оставленных рабочими у здания, смело достигали до последних этажей, а тачки вполне могли сравняться по величине с целым таким домом. Оба здания конечно же построили не люди, и не для людей. Ольфина не сомневалась, что книги, инструменты и многие другие миниатюрные вещи, теперь лежащие в шкафу папиной лаборатории, найдены рабочими в этих необычных развалинах, прежде принадлежащих неизвестному ей народу добрейших сказочных гномов. Действительно, у окон некоторых строений часто попались обломки мебели, части каких-то механических устройств, куски, оставшиеся от милых домашних украшений и осколки разбитой посуды. Размерами удивительные вещи не подходили даже для кукол Ольфины.
Пройдя до конца уже знакомого здания, девочка обнаружила следующий дом. За ним стоял третий, четвертый, пятый. На другой стороне улицы тянулся ряд точно таких строений, отличающихся друг от друга разве только степенью повреждений. Подземелье скрывало целый город!
Многие месяцы, наверное, даже годы ушли на раскопки. Рабочие славно потрудились, раскапывая хлипкие здания, очищая их внешние стены, буквально по крупице вытаскивая из миниатюрных строений грунт, сооружая крепкий потолок над всем этим диковинным, забытым людьми царством.
На середине пространства, четкой прямой линией разделяющего два ряда зданий, из-под пыли и мусора выглядывали ровные прямоугольные полоски земли, отделенные друг от друга явственными кругами. Ольфине не пришлось долго морщить лоб над разгадкой очередной загадки. Перед ней, несомненно, были клумбы, самые простые малюсенькие клумбочки для крошечных декоративных растений вроде сосен и кедров, радующих взгляд обитателей поместья наверху. Однако, если кирпичные здания можно построить где угодно, даже в самом глубоком и темном подземелье, кедрам и соснам жизненно необходим нормальный солнечный свет.
Когда-то нянюшка читала Ольфине историю о непослушном дурковатом парнишке, который, погнавшись за банальной черной курицей, свалился в подвал, заставленный банками с вареньем и консервированными овощами. К великой радости маленькой слушательницы трагедии не произошло. Непоседливый неумный герой вовсе не расшибся, упав не на землю, а в громадный стог сена, наметанный карликами подземного королевства. Каким образом в подвале для зимних припасов оказалось чужое свежескошенное поле с ватагой добросердечных карликов и даже собственным солнцем в придачу, ни автор истории, ни нянюшка, ни родители объяснить любознательной девочке не сумели. Сейчас, спустившись из папиной лаборатории прямиком в загадочный город гномов, она бы вообще не задалась подобным нелепым вопросом.
В жизни, оказывается, случается всякое. В подвале для зимних припасов пряталось чудное сказочное королевство. Под родным поместьем Ольфины нашелся целый город, самый необычайный обыкновенный город гномов, в отличии от королевства карликов некогда располагавшийся на поверхности. Королевство карликов под землей. Город гномов под настоящим солнцем. Несмотря на эту глубочайшую разницу, книжные приключения непослушного парнишки в удивительной стране начали настолько сильно напоминать Ольфине собственные похождения, что она нисколько не испугалась бы, встретив за углом следующего строения взаправдашнего гнома.
За углом следующего строения сидела крупная, очень упитанная кошка.
От неожиданности девочка остановилась. Практически полностью убедив себя в предстоящей встрече с доброжелательными, приятными в общении гномами, она оказалась не готова к мгновенному исчезновению милой иллюзии.
Хитро сощурив зеленые глаза, кошка покосилась на световой шарик, встала на четыре лапы, поигрывая парой роскошных пушистых хвостов. Сильное тело изогнулось, лапы вытянулись, мягкие подушечки выпустили когти. Лениво потягиваясь, кошка показала ловкость и силу своего гибкого тела, не забыв о красивых коричневых полосках на белой шерсти. Представлению не доставало лишь широкой самодовольной улыбки артистки напоследок. Упитанная кошка осталась абсолютно серьезна.
- Здравствуйте… Здравствуйте… госпожа кошка, - растерянно пискнула Ольфина.
Обычно, не зная имен незнакомых кошек, она звала этих достойнейших существ зверьками. Назвать зверьком эту великолепную полосатую красавицу попросту не поворачивался язык. Ростом чуть ли не под третий этаж разрушенного дома, кошка с трудом смогла бы просунуть в оконный проем могучую лапу. Нет, эта красотка была вовсе не зверьком, а натуральным зверем, хищным бесстрашным зверем. Мудрым, лукавым зверем. У девочки создалось впечатление, что кошка давно караулила ее тут, время от времени незаметно выглядывая из-за угла. В неординарной задачке спрашивалось, караулила зачем?
Услышав шорох за спиной, Ольфина обернулась. Из темноты показались сразу три очень тощие треххвостые кошки, идущие плотно бок к боку. Вид у них был неряшливый, потрепанный, жалкий и угрожающий в одно и тоже время. Свалянная грязная шерсть висела, как прабабушкина шуба на вешалке, бесцветные жестокие глаза щурились от яркого света, хвосты напоминали веревки, но лапы твердо стояли на обломках кирпичей.
- Здравствуйте, - вновь, с еще большей растерянностью в голосе заговорила девочка. Обстановка не давала ей собраться с мыслями. - Какие вы хорошие зверьки… Может, вы даже ядовитые?
Действительно, невиданные Ольфиной прежде треххвостые кошки могли обладать любым набором возможностей и свойств. Ядовитые клыки при таком раскладе не казались безумной фантастикой.
Волоча хвосты по пыли, звери медленно, уверенно подходили. Благоразумно отступив, Ольфина прижалась спиной к растрескавшейся кирпичной стене. Девочка была в несколько раз выше самого крупного из хищников, абсолютно не имея храбрости и желания драться. До сих пор Ольфине казалось, что любые разногласия бесследно исчезнут в хорошей доброй беседе. Только с кошмарным чудовищем нельзя было объясняться в принципе. Теперь к прожорливому кошмарному чудовищу добавились еще и тощие треххвостые кошки. Каким тоном полагается говорить с теми, кто собирается тобой отобедать, какие слова следует употреблять, как корректнее всего обратиться?
Неожиданно для девочки приближающиеся кошки разом оскалили зубы, прижали уши и грозно зарычали, выгибая спины дугой. Ольфина испуганно взвизгнула. Резкий звук заставил нападающих на мгновение присесть. Высоко подняв световой шарик, девочка выставила вперед свободную руку, согнула пальцы. Ближайшая кошка замерла. Не в силах переставить лапы, противное животное открыло пасть и зашипело, зарычало, показывая острые клыки. От сильного удара кошка отлетела в сторону, но сейчас же вскочила и кинулась обратно. На других зверей жалкая попытка Ольфины защититься попросту не произвела ни малейшего впечатления.
Оттолкнувшись ногой от стены, девочка бросилась бежать. Позади загрохотало. Фасад миниатюрного дома, не выдержав сотрясения, обрушился, увлекая за собой уцелевшие в битве со временем внутренние перегородки. Подхватив с кучи мусора свой кружевной зонтик, Ольфина угрожающе и довольно воинственно взмахнула им, будто рыцарь мечом.
Путь к папиной лаборатории загораживали пять треххвостых кошек. Световой шарик лишь на секунду выхватил из темноты изогнутые худые силуэты, как Ольфина круто развернулась, помчавшись обратно. Вероятно, стая хищников не ожидала столь резких поворотов и стремительного бегства жертвы. Группа из трех кошек, напуганная грохотом развалившегося дома, не успела преградить уже возвращающейся девочке дорогу. Ольфина с громким топотом пронеслась мимо них, направляясь в узкий переулок, зажатый между скелетами пятиэтажных строений.
Высокая тень зашевелилась впереди, вырастая и раскачиваясь. Казалось, от визга девочки рухнут остатки строений. Вновь отступив, Ольфина закричала, помчалась вдоль домов. Самый отчаянный из хищников кинулся на нее с уступа, выпуская в полете кривые желтые когти. Девочка увернулась, продолжая бежать и кричать, кричать и бежать. Бежать и кричать, кричать и бежать, ничего другого в мыслях не было. Раскрыв на ходу зонтик, Ольфина ткнула кружевным абажуром тощую кошку, удивив до такой степени, что та остановилась как вкопанная. Зато другая, ничуть не растерявшись, полоснула когтями, отрывая от зонтика кусок ткани.
Ураганом налетев на стаю хищников, полосатая красотка зашипела, крепким ударом лапы свалила сразу двоих, заставляя оставшихся на лапах отступить и поразмыслить над происходящим. Грязная взлохмаченная зверюга сделала попытку сбить саму Ольфину с ног, но из большой дыры в фасаде здания вдруг появилась человеческая ладонь. Ухватив коварного хищника за загривок, рука легко отшвырнула тощего хищника во мрак. Двое ретивых преследователей предпочли прекратить охоту, оценивая новейший расклад сил.
Погоня захлебнулась. Кошки перестали нападать на девочку, правда она этого не замечала. Беспорядочное бегство быстро завело Ольфину в тупик. Раскопки города гномов прекратились, когда рабочие наполовину обнажили из почвы приземистое здание с сильно исковерканными колоннами, когда-то ограждающими очень невысокий вход в постройку. У остатков миниатюрной лестницы рос мраморный цветок, охваченный каменным кругом. Сбоку виднелась неширокая арка, лезть в которую показалось насмерть перепуганной девочке колоссальной глупостью. С обратной стороны здания с колоннами путь преграждала глубокая траншея, начинающаяся в темноте и уходящая во мрак. Кажется, иного пути для отступления с поля сражения просто-напросто не было!
Вполне осмысленным, полностью непонимающим взглядом окинув разодранный хищниками зонтик, потерянный еще на входе в папину лабораторию, девочка отбросила абажур в сторону, закричав еще сильнее, чем прежде. Зонтики, даже самые замечательные и кружевные, ходить не умеют! Ног у зонтика не было никогда, и теперь ноги тоже не выросли.
Темноту разорвал яркий световой шар, летящий в воздухе. В подземелье как будто потолок взорвался, впуская в древний город солнечные лучи. Побежденный мрак еще пытался спрятаться в развалинах, хоронился в расщелинах, таился под разбитыми плитами, однако следующий световой шар не оставил тьме ни малейшего шанса, уничтожил саму надежду на реванш. Треххвостые хищники со всех лап кинулись наутек.
Наподдав последней из замешкавшихся на поле боя кошек, пушистая красавица с беспечным видом принялась вылизывать свой бок. Из обломков здания неуклюже выбрался рослый конопатый мальчишка в простой рабочей одежде.
- Осторожнее, малявка! - дурашливо завопил он, на ходу машинально приглаживая непокорный рыжий вихор. - Ядовитые кошки! Здесь прячутся ядовитые дикие кошки!
Ольфина опять закричала, теперь уже от восторга. Сразу узнав Шалопая, она нисколько не сомневалась, что спасена. Такое нежданное, пришедшее очень вовремя избавление совершенно отняло у нее силы, и девочка села, вернее, едва не рухнула к остаткам мраморного цветка.
Стряхивая с плеч пыль, мальчишка затоптался рядом.
- Вопишь как безголовая курица. Даже оглох от тебя, глупая малявка, - исключительно грубо, но вполне участливо сказал он.
- Мы не представлены. Не смейте со мной разговаривать, - сквозь слезы произнесла Ольфина. Измученно, облегченно вздохнув, девочка поднялась, обняла своего спасителя, уткнула заплаканное лицо в локоть мальчишки. - Знаете, как тут страшно.
Состроив фальшивую печальную мину, Шалопай промолчал.
Время шло. Рукав рубашки промок. Хотя слезы девочки перестали течь очень быстро, и сама она почти полностью успокоилась, гримаса на лице сына горничной становилась все искусственнее, все печальнее, все зловреднее. По понятным причинам Ольфина не торопилась вернуться домой, даже, если можно так выразиться, чрезвычайно сильно не торопилась. Однако Шалопаю до всего этого было мало дела.
Девочка отстранилась.
- Глядите! - воскликнула она, показывая на арку. Там, у оголенной рабочими кирпичной стены, стоял тощий хищник.
Мальчишка громко свистнул. У его ног, словно вырастая из-под земли, немедленно появилась пушистая красавица. Поигрывая парой великолепных хвостов, кошка подняла голову и, переступая передними лапами на месте, залаяла.
- Барсум! Барсум, гони их прочь! Всех дикарей гони отсюда, марсианин!
В несколько прыжков достигнув арки, пушистая красавица атаковала хищника. Сделав стремительную попытку впиться зубами в горло обидчика, тощий зверь во мгновение ока оказался в пыли и поспешил позорно отступить. Вероятно, в развалинах прятались и другие треххвостые кошки. По пути обнюхивая многочисленные следы, рыча и коротко взлаивая пушистая красавица забегала среди обломков, отыскивая дорогу в близлежащее здание.
- Так это ваша кошка? - строго спросила Ольфина. - Почему вы называете ее марсианином? Кошка привезена с планеты Марс?
Шалопай отрицательно покачал головой.
Напрягая пальцы, девочка сделала движение, словно стряхивала с руки капли воды. Световой шарик, слишком жалкий и неумелый, исчез. Все равно он был теперь бесполезен.
- Кошка не ваша? Разве кошка вас не слушается? - еще строже чем прежде, совершенно твердым хозяйским голосом спросила Ольфина.
Утвердительно кивнув, мальчишка гадко, исключительно мерзопакостно хихикнул.
- Кошка не ваша. Почему тогда она вас слушается? Вы меня совсем запутали! Отвечайте немедленно.
Шалопай показал на рот, с издевательским смешком напоминая о приказании.
- Хорошо, сейчас можете со мной говорить, - благодушно разрешила Ольфина. - Покуда, к великому счастью, мы не представлены, не забывайте обращаться ко мне как к маленькой хозяйке. Полагаю, так будет правильно.
- Барсум мой, маленькая хозяйка. Барсумом в книжках твоего отца, маленькая хозяйка, называется планета Марс. Только мой Барсум совсем не кошка, а самый настоящий кот.
- Какая же разница?
Противно засмеявшись, мальчишка хлопнул себя по бокам, отчего в воздухе повисла пыль.
- Сколько тебе исполнилось? - спросил он, не переставая смеяться.
- Восемь месяцев.
- Неужели восемь? Хохма! Выглядишь не больше чем на один. Послушай, ребенок, когда мне стукнуло всего три месяца, я уже знал, чем отличается кот от кошки.
- Чем же, любопытно?
- Кошки не умеют лаять!
- Подумаешь, какой, оказывается, рассудительный у нашей горничной сын, - скривила рот девочка. - Куда у нас подевалась маленькая хозяйка?
- Кошки не умеют лаять, маленькая хозяйка, - иронично ухмыляясь, повторил Шалопай.
Поджав губы, Ольфина оглядела собеседника, смерила презрительным взглядом. Пушистая красавица теперь стала пушистым красавцем. Не слишком ли малая разница для незнакомого зверя? Глубоко внутри себя девочка понимала, что мальчишка старше ее месяцев на десять, а то и больше, имея право на некоторые вольности. Восемнадцать месяцев жизни, знаний, опыта, силы, против восьми. Нельзя и сравнивать. Но может ли, проживший на этом свете пять тысяч дней сын простой горничной так бесцеремонно обращаться с дочерью хозяев поместья? Выписываются ли пожилым сыновьям горничных, спасших милейшую дочь хозяев имения от когтей диких хищников индульгенции за обидные наглые слова и безобразные мерзкие ухмылки?
- Если бы не вы, я бы пропала, - холодно, без единой нотки благодарности в голосе процедила Ольфина.
- Точно, малявка!
- Признательна вам, - ставя жирную, почти материальную точку, закончила девочка.
- Такая наша работа! Вытаскиваем господских малышей из чанов с капустой, ищем пустоголовых младенцев по подвалам, подбираем куски взорванных глупыми малявками паровых машин. Такая работа!
- Немедленно принесите мне стакан малинового сиропа.
- Еще не хватало. Даже не подумаю! - фыркнул Шалопай.
- Пожалуй, нам в поместье пора менять прислугу.
- Напугала! Хохма. Ты еще пальчиком мне погрози! Младенец. Не соскучилась по погремушкам?
Девочка грозно нахмурилась.
- Не смейте со мной разговаривать… Не смейте со мной разговаривать, вы… вы… Зонтик вы мне специально подбросили?
- Удивилась?
- Очень удивилась, - согласилась Ольфина. - Правда не сразу.
- Отличная вышла хохма, ребенок! Малявка, поглядела бы ты, как размахивала дурацким зонтиком. Ядовитые кошки! Твоя хохма еще лучше!
- Думаете, если вы меня спасли, то и наказания за дерзости не получите?
- Думаю! Так и думаю, ребенок! Обиженную еще из себя строит! А если я стану обижаться?
- Как вы сюда попали?
- Силой волшебства! На самом деле, младенец, я могущественный чародей! Веришь мне, малявка?
- Естественно, верю. В подземелье есть вторая дверь, через которую входят и выходят рабочие?
- Конечно есть, глупая! Ворота в трех шагах отсюда! Видела бы ты, как металась по темноте! Диких кошек испугалась. Может, они ядовитые? Кошки-то ядовитые? Кошки?! Ядовитые?! Хохма! Парням на конюшне расскажу, все от смеха животы надорвут! Мелкий младенец! - снова захохотал мальчишка. - Слышала бы ты, как запричитала твоя нянька, когда нашла взорванную машину! Смехота! Цирк! Вот кому попадет сегодня, так это тебе, малявка! Не мне совсем! Тебе сегодня попадет!
- Ответьте, умник, - серьезно сказала Ольфина. - Это вы открыли дверь, по которой из города гномов можно подняться прямиком в папину лабораторию?
- Город гномов?! Гномов? Хорошая хохма, малявка! Подрастешь, станешь клоуном! Если ума хватит, а это вряд ли.
- Вы открыли железную дверь?
- Конечно я! Кто еще? Твои ядовитые кошки? Кошки?! Хохма! Сверху-то ход паровой машиной накрепко завалило, не пройти. Где злодейский ребенок может быть, если в лаборатории его нет? Внизу, ясно! Нянька наказала взять ключи, бежать вниз, спасать бедную малышку. Эх ты, малявка. Непослушный ребенок!
- Значит, вы все время прятались в темноте, наблюдая за мной?
- Самую малость, малявка.
- Вы прятались в темноте и наблюдали, как дикие кошки разрывают меня на части?
Кривая злорадная улыбка на веснушчатом лице Шалопая моментально исчезла. Все больше, все сильнее сознавая свое положение он, теперь уже по-настоящему, погрустнел, и световые шары под стальным потолком подземелья заметно потускнели. В подземелье как будто наступал вечер.
- Вас отправили спасти меня, а что сделали вы? - ледяным тоном припечатала Ольфина.
- Мы с марсианином… маленькая хозяйка… следим за порядком в поместье, - нетвердо заговорил мальчишка, делая очередную безуспешную попытку справиться с рыжим вихром. - Когда прикажут, в старый город… тоже спускаемся… Маленькая хозяйка. Дня не проходит без драки с дикими кошками. Лезут откуда-то. Твой… ваш папа в книжках пишет, старый город… огромный, ходов в нем много. Старый город можно годами раскапывать, и не раскопаешь до конца.
Девочка согласно кивнула:
- Догадываюсь. Там даже река. Представляете, целая подземная река течет практически под нашим прудом. Фантастика.
- Правда, там река, маляв… маленькая хозяйка. Реку обнаружили давно, когда твой… ваш отец, маленькая хозяйка, только начинал возводить особняк на своих землях. Рабочие говорят, прежде подземная река текла так, как текут нормальные реки, а сам старый город населяли обычные, самые обыкновенные люди.
- Очередная хохма, глупая малявка? - обиженно проговорила Ольфина. - Рабочие над вами подшутили. Подшутили, малявка. Хохма, мелкий младенец? Город в давние времена построили гномы. Согласитесь, не ядовитые кошки ведь его построили?
Заулыбавшись, Шалопай постарался скрыть очередной прилив зловредной веселости. Получилось у него на редкость плохо.
- Зря не веришь. Вот в том доме, - сказал мальчишка, грязным пальцем показывая на ближайшие руины. - Буквально в том доме жила твоя прапрабабушка, ребенок. А мой прапрадедушка, не сомневайся, малявка, обитал в прекрасной меблированной квартире на другой стороне улицы. Вот там развалины музея. Город построили обыкновенные люди.
- Хохма, малявка? Люди не бывают такими крошечными.
- Идем, глупая... Идемте, маленькая хозяйка.
Довольно бесцеремонно ухватив Ольфину за руку, он подвел девочку к ближайшему дому. Пригнувшись, мальчишка широко развел пальцы, затем сжал в кулак. Новый световой шарик проскользнул в арку и повис под округлым потолком. Сильный прямой луч направился на одну из кирпичных стен, сохранившей на себе следы чертежа или, вернее, рисунка.
Даже при великом желании Ольфина не сумела бы протиснуться в арку, не поместилась в ней, даже согнувшись в три погибели. Вот для крошечного гнома, тем более для юного гнома здесь было полно места. Судя по всему, картинку впопыхах нацарапал именно ребенок и, понятно, арка представлялась ему целой площадью. Рисунок располагался почти у самой земли. В нижней части виднелись какие-то кривобокие угловатые механизмы, бросающие остроносые цилиндры в небо, с которого падал частый дождь. Правый угол верхней части занимал наивный кружок солнца, а в левом роились беспорядочные осколки, собирающиеся в некое подобие разорванного на несколько кусков шара.
- Вот тут Луна нарисована. Стародавний спутник Земли, - гордо объяснил веснушчатый мальчишка, самым неучтивым образом тыча пальцем в скопление обломков.
Ольфина прекрасным образом догадалась и сама, поскольку вспомнила сказку нянюшки о Луне, разгрызенной напополам огнедышащим летающим крокодилом. Картина на старых кирпичах была так мала и примитивна, что смотреть на нее долго не имело никакого смысла. Элементарные детали схватывались в момент, буквально с первого же взгляда, легко, сразу запоминались, как запоминается любой детский набросок. Сама Ольфина, например, умела рисовать намного красивее и, если можно так выразиться, гораздо умнее. Обиженно сжав губы, девочка собиралась высказать обманувшему ее ожидания мальчишке пару обидных колких фраз, когда арка резко и опасно покачнулась.
Продолжение следует...
Нравится повесть? Поблагодарите Юрия Ершова переводом с пометкой "Для Юрия Ершова".