Четвертого августа 1914 года германские войска вторглись в Бельгию, а спустя месяц оказались всего в 40 километрах от Парижа. Казалось, что прогнозы генералов сбываются: нет таких крепостей, которые хоть ненадолго задержали бы воюющие армии.
Но через два месяца после начала войны положение на Западном фронте застыло на всем пространстве от бельгийского побережья до швейцарской границы.
Нашлась неприступная крепость. Огромная, несравнимо больше Великой Китайской стены.
В 1915 году наш оружейник Владимир Григорьевич Федоров описал укрепления на участке 10-й французской армии:
Проволочные заграждения в двадцать рядов. В полупустых окопах первой линии - редкие наблюдатели, следившие за противником в перископы, и стрелки с ручными пулеметами системы Шоша. Скрытые ходы сообщения ведут ко второй линии обороны. Здесь, записал Федоров,
«уже более солидные фортификационные сооружения, рассчитанные на защиту от огня полевой артиллерии. Окопы эти были с козырьками и имели большое количество вырытых в земле убежищ... Некоторые были вырыты так глубоко, что толща земли над ними достигала пяти метров... Во избежание обвалов были устроены потолки - бревенчатый настил, покоившийся на вертикальных подпорках... Всюду было проведено электричество».
Итак, неприступной крепостью стала земля. Наступление германцев под Верденом в феврале 1916 года началось с девятичасовой артподготовки. Каждый километр французских окопов обстреливало по 110 орудий.
Когда же германцы пошли в атаку, перемешанные с землей французские позиции встретили их огнем. Артподготовку французы переждали во второй линии обороны, которую меньше обстреливали. Только к исходу дня германцам удалось занять передовые окопы. А впереди была следующая линия обороны. И еще. И еще.
Бои шли десять месяцев. Позже подсчитали средний темп наступления: сорок метров в сутки. Потери с обеих сторон - миллион солдат и офицеров. В конце концов германцы отошли на прежние позиции.
Такими же кровавыми и безрезультатными были наступательные операции англо-французских войск. За первый день битвы у реки Сомма, 1 июля 1916 года, из ста тысяч наступавших английских солдат двадцать тысяч были убиты, а сорок тысяч ранены. Англичанам не удалось продвинуться ни на метр.
Война превратилась в бойню без всякой надежды на стратегический прорыв обороны. Ведь отступавшие войска могли рыть у себя в тылу новые траншеи быстрее, чем противник отбивал их на переднем крае. Применение штурмовой авиации и боевых газов только увеличило потери, не дав преимущества ни одной из сторон.
Единственной успешной операцией 1916 года был прорыв войск генерала Брусилова на Юго-Западном фронте.
Изрытое воронками и бесконечными траншеями с колючей проволокой, пристрелянное пулеметами и артиллерией, поле боя оказалось непреодолимым для пехоты. Царить на нем смогла бы только гусеничная боевая машина, которая не боялась бы ни вражеского огня, ни проволоки, ни траншей.
В октябре 1914 года полковник Эрнест Суинтон предложил военному министерству Великобритании создать «крейсер с гусеничным движителем» на базе трактора. Идея была не нова. Но в этот раз она вовремя напомнила о себе.
Из докладной записки полковника Суинтона:
1. Крейсеры с гусеничным движителем или блиндированные форты могут быть использованы в большом количестве во время общей пехотной атаки на широком фронте или в отдельных боевых эпизодах.
2. Желательнее иметь большее количество небольших крейсеров, чем малое количество больших.
3. Броня крейсера должна быть непроницаемой для сосредоточенного огня винтовок и пулеметов, но не для огня артиллерии. Весь крейсер должен быть окован броней.
4. Тактическая задача крейсера - атака; в его вооружение должно входить орудие с меткостью до 1000 ярдов (914 м) и по крайней мере два пулемета Льюиса, из которых можно было бы стрелять через бойницы в стороны и назад.
5. Команда должна состоять из шести человек: два человека у орудия, по одному - у каждого пулемета Льюиса и два шофера.
6. Крейсер, снабженный гусеницами, должен обладать способностью переезжать через воронки, получившиеся от разрыва снарядов, до 12 футов (3,6 м) в диаметре, до 6 футов (1,8 м) глубины, с покатыми стенками; он должен переезжать через колючие проволочные заграждения значительной ширины и через неприятельские окопы с отвесными стенками до 4 футов (1,2 м) ширины.
7. Крейсер должен двигаться со скоростью не менее 2,5 мили в час (4 км/час) по пересеченной местности по крайней мере в течение 6 часов.
Сейчас по этим ТТТ (тактико-техническим требованиям) легко узнать танк сопровождения пехоты. Легкий, поскольку броня про- тивопульная, а размеры танка заданы небольшими. Смущает только название: не «катер», не «канонерская лодка», а «крейсер». На море это очень большой корабль. Больше только линкоры да в наши дни - авианосцы.