Легендарные нелетающие эпиорнисы, которые считаются прообразом сказочной птицы Рух, вымерли на Мадагаскаре еще несколько сотен лет назад. Однако и в наши дни эти гиганты птичьего мира являются объектом исследования зоологов, генетиков и даже археологов. В местном фольклоре птицы упоминаются под названием, которое переводят как «птица с острым зрением». Однако, похоже, в реальности дело было с точностью до наоборот
Об эпиорнисах (семейство Aepyornithidae) мы сегодня знаем не слишком много – почвы и климат о. Мадагаскар не способствуют сохранности останков. Однако нет сомнений, что они были самыми крупными птицами на Земле, недаром их прозвали еще слоновыми птицами: внешне напоминая перекормленного страуса, самые крупные представители этого семейства достигали более 3–5 м в высоту и свыше полутонны весом.
До появления на острове человека, что, как считали еще недавно, произошло примерно 2–4 тыс. лет назад эпиорнисы были там доминирующими наземными позвоночными и не имели естественных врагов. В первых веках нашей эры на Мадагаскар приплыли представители австронезийского населения, а позже – африканских банту. Предполагается, что именно эти переселенцы стали виновниками постепенного вымирания слоновых птиц, охотясь на них и собирая яйца. Судя же по последним данным, эпиорнисы были желанной добычей человека уже по крайней мере 10 тыс. лет назад, как показывают следы на ископаемых костях, оставленные каменными орудиями. Так или иначе, слоновые птицы благополучно вымерли к XVIII в.
В местном фольклоре эпиорнисы упоминаются под названием, в переводе означающим «птица с острым зрением». Но когда в 1942 г. ученые попытались по косвенным данным определить, как был устроен мозг этих птиц, то выяснилось, что зрительные доли у них были маленькими, а обонятельные – крупными. Это означало, что зрение слоновых птиц было неважным, но компенсировалось развитым обонянием.
Сейчас ученые из Техасского университета в Остине (США) проверили эти выводы с помощью метода компьютерной томографии. Изучив особенности рельефа внутренней стороны черепной коробки двух видов эпиорнисов (A. maximus и A. hildebrandti), они реконструировали птичий мозг и сравнили структуры, связанные со зрением и обонянием, с размерами соответствующих отделов мозга других видов птиц.
Зрительные доли мозга слоновых птиц действительно оказались малы. Что касается обонятельного мозга, то он был достаточно велик у A. maximus, что характерно для лесных птиц. Однако у A. hildebrandti он оказался относительно небольшим: исследователи предполагают, что его уменьшение произошло в процессе эволюции, когда птицы переселились на открытые пространства.
До недавнего времени считалось, что ближайшими родственниками эпиорнисов являются ныне вымершие моа, обитавшие в Новой Зеландии, из чего следовало, что эпиорнисы, как и эти гиганты, вели дневной образ жизни. Но проведенный несколько лет назад сравнительный анализ геномов разных видов птиц позволил сделать вывод, что слоновые птицы генетически были ближе к киви – нелетающей новозеландской птице размером с крупного бройлера. Киви, также имеющая небольшие зрительные доли и крупные обонятельные луковицы, ведет ночной образ жизни. Сходные особенности мозга имеет еще один эндемик Новой Зеландии – находящийся под угрозой исчезновения какапо, или совиный попугай, также ночная нелетающая птица.
По мнению ученых, подобная редукция зрения происходила только у нелетающих птиц: в воздухе все-таки надо видеть, куда летишь – обоняние тут не поможет. Можно также предположить, что эпиорнисы, подобно киви и какапо, были активны только по ночам. Не исключено, что именно это свойство позволило таким видным и при этом практически слепым птицам долгое время обитать рядом с людьми после заселения Мадагаскара.
Понравился материал? Не забудьте поставить лайк и подписаться!
Фото: Эпиорнис. Реконструкция https://es.wikipedia.org